湿热的风裹着咸腥气，日复一日笼罩着松江府码头贫民区。自通判赵谦下令征用药铺草药后，疫棚的氛围再次陷入压抑，原本逐渐好转的患者们，脸上又添了几分焦虑，往日偶尔响起的孩童笑声，如今也变得稀疏。
拾安站在主棚门口，望着远处百姓们分散前往郊外采挖草药的背影，眉头紧紧蹙着，心中的沉重如脚下的湿泥般黏稠。
指令下达后的第三日清晨，第一批采草的百姓陆续归来，每个人的竹篮都空空如也，脸上满是疲惫与沮丧。领头的渔民大哥一进棚就急声道：“小师父，不行啊！码头周边的芦苇荡、河滩，还有之前采过的洼地，所有能入药的水芹根、马齿苋都被人采光了！有的地方连草根都被刨了，明显是故意不让我们采！”
另一位后生也跟着叹气：“我们往西边走了十几里，连个草药影子都没见着，反而在河边看到几个穿着体面的汉子，鬼鬼祟祟地盯着，一看就是通判府的人！”
拾安心中早已料到这般结果，却仍忍不住沉了沉。他走到棚内，老郎中正对着仅剩的一小堆草药发愁，见拾安进来，摇着头道：“小师父，这点草药撑不了一日了。刚才又有三个患者红疹复发，还有个妇人开始上吐下泻，要是再没有药，怕是……”
话音未落，棚外传来一阵急促的呼喊：“小师父！快看看我娘子！她晕过去了！” 拾安连忙快步走出，只见一位汉子抱着妇人跪在地上，妇人双目紧闭，脸色苍白如纸，身上的红疹已蔓延到胸口，部分破溃处渗着脓液，气息微弱得几乎感觉不到。
“快抬到草席上！” 拾安急声道。众人七手八脚将妇人平放，拾安蹲下身，指尖搭在她的手腕上，脉象急促而虚浮，显然是毒邪攻心，因缺药未能及时压制，已转为重症。他立刻让助手取来仅存的一点水芹根粉末，撒在妇人的破溃处，又伸出手，按在她的合谷、曲池二穴，力道沉稳地推拿起来：“快烧些热水，用干净的布巾蘸着，给她擦一擦额头和胸口。”
汉子一边照做，一边抹眼泪：“小师父，求你救救她！我们就指望你了！” 拾安没有应声，只是专注地推拿穴位，额头上渗出细密的汗珠。他知道，没有足量的草药，仅靠穴位推拿，只能勉强维持妇人的性命，根本无法根治，若再找不到草药，妇人的情况只会越来越糟。
半个时辰后，妇人缓缓睁开眼，气息稍微平稳了些，却依旧虚弱得说不出话。拾安松了口气，对汉子道：“她暂时稳住了，但必须尽快服药，不然还是危险。” 汉子闻言，眼神里的希望又黯淡下去：“可现在哪里有药啊？”
棚内的患者们见状，纷纷议论起来，焦虑的情绪像瘟疫般蔓延。“没有药，我们岂不是等死？”“通判大人太狠了，这是要断我们的活路啊！”“要不我们去府衙请愿，求大人发发慈悲？”
拾安抬手安抚道：“大家别慌，请愿解决不了问题，反而可能激怒赵大人。我已让几位年轻渔民驾船去周边小岛采挖，那里偏僻，或许能找到草药。” 他顿了顿，补充道，“再等等，他们今日午后应该就能回来。”
话虽如此，拾安心中却毫无底气。这几日，他每日都会派不同的人往不同方向采草，可回来的人不是空手而归，就是说遇到了赵谦派来的家丁阻拦。那些家丁拿着棍棒，守在草药密集的地方，见百姓采草就驱赶，甚至抢夺竹篮，嘴里还骂骂咧咧：“通判大人有令，这些草药都是官府的，谁敢私采，以偷盗论处！”
正午时分，棚内的草药彻底见了底。那位刚苏醒的妇人又开始咳嗽，红疹继续扩散，汉子急得直跺脚，却毫无办法。拾安只能一次次地为她推拿穴位，指尖的力道越来越重，手臂也因反复用力而酸痛难忍，僧袍后背早已被汗水浸透，贴在身上黏腻不适。
就在众人近乎绝望时，远处传来一阵划船的声响，几位渔民驾着小船靠了岸，为首的正是之前去小岛采草的年轻渔民阿成。他们的竹篮里装满了水芹根、马齿苋和车前草，虽然沾着泥土，却在阳光下透着生机。
“小师父！我们采到了！” 阿成高声喊道，快步跑进棚内，“岛上没人看守，草药长得可茂盛了，我们采了满满几篮！”
百姓们见状，纷纷围拢过来，脸上露出久违的笑容，棚内的压抑氛围终于散去些许。拾安也松了口气，连忙让助手们将草药分拣、清洗，快速煎制汤药。“先给重症患者服用，尤其是那位妇人，赶紧给她喂药。”
汤药煮好后，拾安亲自给妇人喂服，又为她推拿了半个时辰。妇人的咳嗽渐渐停止，脸色也有了一丝血色，气息平稳了许多。汉子握着拾安的手，哽咽道：“小师父，谢谢你！你真是我们的救命恩人！”
拾安摇摇头，心中却丝毫轻松不起来。他看着篮里的草药，估算了一下：“这些草药虽多，却也只能支撑三日。三日后，我们又会陷入缺药的困境。”
阿成擦了擦额头的汗，说道：“小师父，我们可以多去几个小岛采挖，总能凑够草药！” 拾安却摇了摇头：“周边的小岛就那么几个， 采一次就少一次，而且赵谦迟早会发现，到时候怕是连小岛也不让我们靠近了。”
果然，不出拾安所料，第二日，阿成再次带着人去小岛采草时，发现岸边已站着几位家丁，手里拿着棍棒，见他们靠近就呵斥：“奉通判大人之命，禁止任何人在此采草，再过来就不客气了！”
阿成等人无奈，只能驾船返回，竹篮空空如也。消息传回疫棚，刚刚燃起的希望又被浇灭。那位腿上红疹破溃的老者叹了口气：“小师父，这通判大人是铁了心要置我们于死地啊！他就是想让我们死了，你才会去府里给他老母亲治病！”
拾安沉默不语，心中早已确认，这一切都是赵谦的蓄意刁难。他想起第三日采草归来的渔民透露的消息，那位渔民说，他在郊外看到通判府的家丁在 “监督”，还听到他们议论 “等疫棚里死人多了，那和尚自然就没辙了，到时候老夫人的病还得求大人”。
这些话像针一样扎在拾安心上。他并非怕赵谦的刁难，只是担心这些无辜的百姓会因这场权贵的报复而丧命。他看着棚内的患者，有的是年迈的老人，有的是年幼的孩童，有的是为了生计奔波的汉子和妇人，他们本就饱受疫症之苦，如今还要承受这般刁难，实在无辜。
当晚，拾安坐在棚外的石块上，望着天边的残月，心中满是纠结。老郎中走过来，坐在他身边，轻声道：“小师父，要不你就去通判府一趟吧。治好老夫人，或许赵大人就会撤销命令，给我们提供草药了。”
拾安转头看向老郎中，眼中带着一丝迷茫：“可我若去了，棚内的患者怎么办？三日后草药就会用完，他们可能等不到我回来。”
“我们可以想办法撑着，” 老郎中道，“我带着助手们多去些偏远的地方采草，总能凑够一些。你去府里快些回来，就能救更多的人。”
旁边的渔民大哥也走过来说：“小师父，我们都商量好了，你去府里吧。我们会轮流去采草，照顾重症患者，你不用担心我们。赵大人的老母亲病重，你去治好她，他或许就会放过我们了。”
拾安沉默了许久，心中反复挣扎。他想起自己 “见苦便帮” 的初心，想起棚内患者们的期盼，也想起赵谦的刁难带来的困境。若去通判府，或许能换来草药，让百姓们摆脱缺药之苦；可若去了，棚内的患者在这三日里若出现意外，他又如何心安？
深夜，拾安躺在草席上，辗转反侧。他想起在嘉兴同德堂时，沈敬之对他说：“医无定法，顺性为上，初心不可丢，亦不可因执念而陷人于险境。”
他忽然明白，自己的初心是救人，若因固执于 “先救贫民” 而让更多人丧命，反而违背了初心。或许，去通判府，才是当下唯一的出路。
次日清晨，拾安做出了决定。他召集百姓们，说道：“我今日去通判府，为老夫人诊治。我会尽快回来，也会尽量说服赵大人撤销命令，给我们提供草药。在我回来之前，就劳烦老丈和几位大哥照看疫棚，有重症患者就用穴位推拿缓解，采草的事也辛苦大家了。”
百姓们闻言，纷纷点头，眼中满是感激与期盼。阿成说道：“小师父，你放心去吧，我们会照顾好自己，等你回来！”
拾安点点头，从布包里取出华亭草药图谱和应急穴位图，交给老郎中：“这上面有红疹疫的配伍和推拿手法，若遇到棘手的情况，就按上面的法子来。” 他又叮嘱了助手们一些注意事项，才收拾了简单的行囊，朝着府城方向走去。
府城与贫民区虽只隔两条街，却像是两个截然不同的世界。街道两旁的商铺开门营业，行人衣着体面，脸上没有疫棚里的焦虑与疲惫，偶尔能看到官差巡逻，神色威严。拾安穿着破旧的僧袍，走在繁华的街道上，显得格格不入，引来不少异样的目光。
走到通判府门口，朱漆大门紧闭，门口站着两位手持长枪的卫兵。拾安走上前，拱手道：“在下拾安，听闻老夫人染疫，特来诊治，烦请通报一声。”
卫兵上下打量着他，眼神里满是轻蔑：“你就是那个不识抬举的游方和尚？大人说了，想见他，得先自缚双手，跪在门口请罪！”
拾安眉头微蹙，心中泛起一丝怒意。他是来治病救人，并非来受辱的。但想到疫棚里的患者，他还是压下了怒火，平静地说：“我是来治病的，并非来请罪的。若大人不愿见我，我便回去了，只是老夫人的病情，怕是……”
就在这时，之前去疫棚强邀拾安的管事从府内走出，看到拾安，嘴角勾起一抹讥讽：“哟，这不是拾安小师父吗？怎么，终于想通了，来求大人了？”
“我是来为老夫人诊治的。” 拾安语气依旧平静，“若大人信得过我，我便尽力救治；若信不过，我即刻便走。”
管事冷哼一声：“算你识相！跟我来吧，大人说了，若你能治好老夫人，之前的事可以既往不咎，还会给你赏赐。”
拾安跟着管事走进通判府，府内庭院深深，亭台楼阁错落有致，绿植修剪得整齐划一，与贫民区的简陋形成刺眼的对比。走到后院的厢房门口，管事停下脚步：“老夫人就在里面，你进去吧，大人在书房等着，若治不好，你可就别想活着出去了！”
拾安深吸一口气，推开门走了进去。厢房内布置得奢华，空气中弥漫着浓郁的草药味，一位老妇人躺在床上，双目紧闭，脸色潮红，身上盖着厚厚的锦被，额头渗着冷汗，红疹已蔓延到颈部，气息急促。
一位郎中站在床边，见拾安进来，眼中闪过一丝不屑。拾安没有理会，快步走到床边，伸出手搭在老夫人的手腕上。脉象滑数有力，舌苔黄腻，与贫民区患者的症状相似，却是重症，毒邪已深入体内。
“老夫人是南洋红疹疫，毒邪与湿热交织，需以解毒、祛湿、清热为主。” 拾安沉声道，“麻
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