萧北翊接到王钦若宴请的帖子时，正在城外基地的院子里看工匠营的新学员练队列。十月的阳光很好，照在青砖铺就的练武场上，四十多个年轻人穿着统一的青色短褐，站得笔直，额头上沁着汗珠。
帖子是王钦若的管家亲自送来的，比往常的正式了几分。萧北翊接过来看了一眼，宴会定在十月十二，地点在王钦若府上，受邀的除了他之外，还有赵令穰、钱惟演、范纯礼等人。萧北翊把帖子收进袖子里，心里盘算着王钦若这次请客的用意。
今年自从赵衍离京后，他跟王钦若的来往反而更密切了。运输队的粮食单子从滑州扩展到了陈州，月收入翻了一倍。王钦若对他越来越倚重，不光是因为运输的事，还因为他在东京城织起的那张网——雅集、营造坊、瓷器窑口、火锅分店，赤羽的触角已经从甜水巷延伸到了东京城的每一个角落。
他让阿九把这几个月收到的信息汇总了一下，做了一份赤羽产业简报。简报上写着：赤羽目前拥有火锅店四家、营造坊一处、瓷器窑口一座、运输船队二十条、城外基地一座、雅集一家，月收入超过一万两，人员接近八百人。萧北翊看着这些数字，靠在椅背上，嘴角微微上扬。但他也清楚，赤羽做得再大，他终归是个商人。在东京城这个地面上，商人做得再大，也不如一个七品芝麻官说话硬气。
他想起前两天在雅集听到的一件事。陈继儒的茶叶被开封府扣了一批，理由是“茶引不符”。陈继儒找了好几个朋友去说情，都没用。最后是赵令穰的管家去了一趟，开封府立马放行了。赵令穰本人不过是从五品的闲官，但他的“定远侯”爵位摆在那里，开封府不敢不给面子。
萧北翊在心里把北宋入仕的途径梳理了一遍。科举是不用想了，他五经背不了几本，去考试也是白搭。恩荫是给官员子弟的，他连爹都没了，这条走不通。吏人出职得从衙门底层做起，太慢，而且他也没那个耐心。剩下的路子，无非就是三种：军功、进纳、荐举。
军功他不指望。他虽然熟读兵法，但手无缚鸡之力，战场上冲杀不是他的强项。进纳倒是可以考虑——纳粟赈灾，朝廷给个散官，不算正经入仕，但至少有了个官身。光有个虚名还不够，得有人举荐。北宋官员可以举荐人才，被举荐的人通过考核就能授官。
王钦若的宴席设在正堂，比水榭正式得多。萧北翊到的时候，赵令穰、钱惟演、范纯礼已经坐在里面了。王钦若坐在主位上，穿着一件深紫色的锦袍，腰间系着玉带，气色很好。看见萧北翊进来，笑着招呼他坐到赵令穰旁边的位置。
酒过三巡，王钦若放下酒杯，清了清嗓子，转入正题。
“萧老板，今天请你来，是有一件事想跟你商量。”
萧北翊放下筷子：“王相公请讲。”
“你这两年做的事，我都看在眼里。”王钦若的语气不紧不慢，“运输、营造、瓷器、餐饮，你从一无所有做到了今天这个局面。但我一直觉得，以你的本事，只当个商人，可惜了。”
赵令穰在旁边插了一句：“王相公的意思是，想让萧老板入仕。”
萧北翊心里一动，但脸上不动声色：“王相公，我一个开火锅店的，入仕怕是不够格。”
王钦若摆了摆手：“够不够格，我说了算。你听我把话说完。”
他说，眼下朝中正在整顿户部的账目，需要一个懂生意、懂账目、懂运输的人来当差。户部的官不好当，要跟钱粮打交道，那些科举出身的文官，诗写得好，账算不明白。他们需要萧北翊这样的人——不是当正官，当个“勾当公事”的临时差遣，先从幕职做起，攒资历。
萧北翊端起酒杯喝了一口，脑子里飞快地转着。王钦若让他去户部当差，这是要把他绑上自己的战车。去了，他就是王钦若的人，王钦若在朝中的地位会更稳，王钦若的对手——丁谓——也会把萧北翊当成眼中钉。不去，王钦若嘴上不说，心里会不高兴。赤羽很多生意都靠王钦若的关系撑着，得罪不起。
“王相公，您的意思我明白了。但我有一个想法，不知道当不当讲。”
“讲。”
“我在东京城做生意习惯了，突然进衙门坐堂，怕是坐不住。”萧北翊说得不紧不慢，“但王相公需要我做的事，我在外头也能做。生意上的事，我比衙门里的人熟。账目上的事，我比户部的吏员清。我在赤羽，反而比在衙门里更能替王相公办事。”
王钦若的眉头微微皱了一下，似乎在琢磨萧北翊这话的意思。
钱惟演在旁边开口了：“王相公，我有个折中的办法。”
“你说。”
“萧老板现在没有官身，很多事情不方便。不如先给他一个散官，不用坐班，不用点卯，但有个官名在身。他出去办事方便，王相公使唤他也方便。等时机成熟了，再补实缺。”
赵令穰也附和：“钱先生这个主意好。萧老板现在缺的不是本事，是身份。给他一个身份，很多事就好办了。”
王钦若沉默了一会儿，看向萧北翊。
“萧老板，你自己觉得呢？”
萧北翊心里已经盘算清楚了。进纳，纳粟授官，是北宋一条堂而皇之的入仕途径。他不用来阴的，就来明的——出钱买粮，捐给朝廷，换一个散官头衔。王钦若那边的运作是把名义上的“进纳”变成实质性的“荐举入仕”，有他的面子在，萧北翊就不只是当个空有虚名的“员外郎”，而是能正经被朝廷认可、排得上号的官。一条明路，一条暗路，两条路合在一起，让他名正言顺地踏入朝堂。
“王相公，我听您的。”萧北翊端起酒杯，恭恭敬敬地敬了王钦若一杯。
宴会结束后，萧北翊没有直接回城外基地，而是骑着驴在御街上慢悠悠地走着。夜风吹在脸上，有些凉，但他的心里是热的。入仕是他计划了很多步的事，散官只是个开始，有了朝廷的正式名分，赤羽就不再是一个市井团伙，而是一个有官方背景的组织。赵令穰、钱惟演、范纯礼、沈万三，这些人愿意跟他合作，是因为他能帮他们赚钱。但如果他有了官身，他们对他会更看重、更忌惮。
他骑着驴回了城外基地，站在院子里站了一会儿。母狸花猫带着四只小猫在墙根下晒太阳，小猫已经长得跟母猫一样大了，毛色油亮。
钱串子还没睡，在屋里噼里啪啦地打算盘。萧北翊走过去，把钱串子叫出来，把宴席上的事说了一遍。
钱串子听完，眼睛瞪得溜圆：“萧哥，你要当官了？”
“不是当官。是纳粟授官，先弄个散官的衔，不坐班，不到衙门点卯，就是个空名分。”
钱串子还是不太懂：“空名分有什么用？”
“有了空名分，见官不跪，出门不被人欺负，做生意不被衙门卡。最重要的是——有了官身，才能被举荐做真正的官。”萧北翊看着钱串子，“赤羽现在什么都有了，就差一个身份。有了身份，赤羽就不再是市井团伙了。”
钱串子点了点头：“萧哥，我懂了。你是要给赤羽找个‘罩子’。”
“不光是罩子。是台阶。有了台阶，才能往上走。”
十月十五，萧北翊收到了王钦若的信。信上说，散官的事已经跟吏部打过招呼了，按“进纳”的规矩走。让赤羽准备三万石粮食，送到滑州的官仓。朝廷验收之后，授萧北翊一个“承务郎”的散官衔——从八品，不入流，但好歹是个官。王钦若在信末说，承务郎是散官，不能管实事的。他已经安排了，等散官到手，让萧北翊去户部挂个“勾当公事”的差遣，管漕运账目，名正言顺。
三万石粮食，按照市价估算，至少上万两银子。萧北翊把账上所有的银子加起来，还差得远。他当即去了雅集，在“沁园春”雅间里见了沈万三。
沈万三听完，二话没说，拍着桌子站起来：“一万两银子，萧老板，我替你出三千两。剩下的你自己想办法。”
“沈东家，这是借的。等赤羽赚了银子，连本带利还你。”
沈万三摆摆手：“不急。萧老板做了官，赤羽的路子就更宽了。我还怕你跑了不成？”
十月十八，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个会。阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤、白景行都在。萧北翊把纳粟授官的事说了一遍。五千两的窟窿，他要大家想办法。
钱串子翻开账本算了半天：“萧哥，把账上所有银子凑起来，加上沈万三的三千两，还差两千两。”
白景行说：“雅集的会员费还有一千二百两没动。萧老板先用着。”
阿九说：“情报部的经费可以压缩一半，省下来的二三百两。”
刘二说：“船队的维修可以延后，省下的钱都填进去。”
萧北翊看着他们，心里涌起一股暖意：“你们的银子，我记在赤羽的账上。等我当了官，会连本带利还给你们。现在先把粮凑齐了。”
十月二十，刘二
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