大中祥符七年的五月初二，东京城热得像蒸笼。一连半个月没下雨，甜水巷的槐树叶子打了卷，老孙头的豆腐脑卖到中午就馊了，气得他骂了半天的街。火锅店的生意也跟着清淡，大热天吃火锅的人少，萧北翊干脆关了半天门，让伙计们歇着。
阿九从外面回来，满头大汗，手里拿着一份简报。
“萧哥，城东的马行街起了大火。”
萧北翊接过简报，扫了一眼。“什么时候的事？”
“今天中午，火从马行街中段的一家油铺烧起来的。风大，火势蔓延很快。已经烧了十几间铺子了，还在烧。”
萧北翊站起来，走到窗前，往城东方向看了一眼。天空中果然飘着一股黑烟，浓得像墨，遮住了半边天。
“刘二呢？”
“在基地。”
“叫上他，带上应急组的人，拿上水桶、铁锹、沙袋，去马行街。越快越好。城里这些商铺都是木结构，连成片，一场大火能烧掉半条街。”
阿九转身跑了。
萧北翊没有跟着去——他去了也帮不上忙，不会救火，不会打架，去了反而是累赘。他在火锅店里等着，脑子里快速盘算着。马行街是东京城最繁华的商业街之一，张崇岳的粮铺、刘元辉的布庄、陈继儒的茶庄都在那里有分号。如果火烧到他们的铺子，损失不是小数目。
“阿九，你回来的时候，让情报部的人盯着，看看这场火是天灾还是人祸。”
阿九在门口应了一声，脚步声远了。
刘二带着应急组的三十个人赶到马行街的时候，火已经烧得没法控制了。
风是从西边吹来的，火借风势，从油铺往东蔓延，一路烧过去。油铺隔壁是家布庄，布庄隔壁是家纸马铺，都是见火就着的东西。等刘二他们到的时候，已经有二十多间铺子被烧塌了，火舌从窗户里窜出来，舔着隔壁的房檐。
“别往火上泼水！泼不灭！”刘二在边军待过七年，见过不少火灾。他知道这种规模的火，靠水桶泼水是没用的。“把火场周围的铺子拆了！拆出一条隔火带！”
应急组的人拿着铁锹、镐头，开始拆火场东边的一排铺子。铺子的主人不干了，拦着不让拆。一个胖子光着膀子，拿着一根木棍，指着刘二的鼻子骂：“你谁啊？凭什么拆老子的铺子？”
刘二一把夺过他的木棍，扔在地上。“不拆，你的铺子也保不住。烧了，你什么都没了。拆了，至少保住房子地基，回头还能重建。”胖子还想骂，旁边几个邻居拉住他，劝了几句。胖子看了看越来越近的火势，咬了咬牙，让刘二拆了。
应急组的人七手八脚地拆了七八间铺子，拆出了一条两丈宽的隔火带。火烧到隔火带，没东西可烧了，慢慢停了下来。
刘二站在废墟里，满脸黑灰，嗓子喊哑了。他清点了一下人数，应急组的人都在，没人受伤。他又看了看火场，烧了三十多间铺子，损失惨重，但隔火带保住了东边的几十间。如果不是来得快、拆得快，这把火能把马行街半条街烧光。
萧北翊在火锅店里等消息。天快黑的时候，刘二回来了。他浑身黑灰，衣服被火星燎了好几个洞，嗓子哑得说不出话。萧北翊给他倒了杯茶，他一口气喝了三杯。
“萧哥，火灭了。烧了三十多间铺子，但东边保住了。隔火带是咱们拆的。”
萧北翊点了点头。“有没有人受伤？”
“有几个被烟呛的，不碍事。陈半山跟着去了，给他们看了。”
“起火原因查了吗？”
“油铺的老板说是天太热，油桶自燃了。但我问了旁边的人，有人说起火之前看见几个人从油铺后面的巷子里跑出来。不像是油铺的人。”
萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。“你是说，有人故意放火？”
“不好说。但那几个人鬼鬼祟祟的，不像好人。”
“阿九呢？”
“她还在现场，带着情报部的人盯着。”
五月初三，萧北翊拿到了阿九的详细报告。
起火点确实是城东马行街中段的“张记油铺”。油铺的老板叫张福来，是个老实人，开了十几年油铺，从来没出过事。他说那天中午他在后院吃饭，听见前堂一声响，跑出来一看，火已经烧起来了。他来不及救，跑出来喊人，火已经上了房顶。阿九问了周围的邻居，有一个卖胡饼的老头说，起火前看见三个男人从油铺后面的巷子里出来，一个高个子，一个矮胖子，还有一个中等身材，穿着灰色的短褐。三个人走得很快，出了巷口往北去了。
萧北翊看完报告，让阿九把这三个人的体貌特征发给情报部所有人，在东京城各城门、码头、客栈布控。如果这三个人还在城里，迟早能找到。
“萧哥，”阿九问，“你是觉得这场火是有人故意放的？”
“不确定。但油铺的老板说油桶不会自燃。他开了十几年油铺，从没遇到过。一个十几年的老油商，不会连这个都搞错。”
“那会是谁放的？”
“不知道。但放火的人，一定有目的。烧一条街，要么是报复，要么是制造混乱，要么是有人想趁火打劫。不管是哪种，赤羽都要查清楚。”
五月初四，萧北翊去了一趟马行街。
火灾后的街道一片狼藉。三十多间铺子变成了废墟，木头烧成了炭，瓦片碎了一地，空气中弥漫着焦糊味。几个铺子的主人蹲在废墟前，眼睛红红的，有的在哭，有的在发呆。
萧北翊走到张崇岳的粮铺前，粮铺烧得只剩一面墙，墙上的招牌还在，但被烟熏得乌黑。张崇岳蹲在废墟前，手里拿着一块烧焦的木头，看见萧北翊，站起来，拍了拍身上的灰。
“萧老板，你怎么来了？”
“来看看。”萧北翊看了看废墟，“张东家，损失大不大？”
“不大。这间铺子只是分号，总号在城西，没烧着。”张崇岳叹了口气，“但隔壁的王掌柜就惨了，他全家就这一间铺子，烧光了，什么都没了。”
萧北翊顺着张崇岳的目光看过去，一个五十来岁的瘦子蹲在废墟前，抱着头，肩膀一耸一耸的，在哭。旁边站着一个妇人，拉着一个七八岁的孩子，也在哭。
萧北翊走过去，蹲下来。“你是王掌柜？”
瘦子抬起头，眼睛红红的。“你是？”
“萧北翊，南北火锅店的。”
瘦子愣了一下。“你就是萧老板？”
“是。王掌柜，你接下来有什么打算？”
王掌柜摇了摇头。“不知道。铺子烧了，货烧了，借的钱还没还。我……我不知道怎么办。”
萧北翊想了想。“王掌柜，我有个建议。你先别急，回去休息几天。铺子的事，我来想办法。”
王掌柜抬起头，看着他。“萧老板，你说什么？”
“我说，铺子的事，我来想办法。重建、进货、还债，都包在我身上。但有一个条件——你的铺子重建之后，要挂赤羽的牌子。”
王掌柜愣了一下。“挂赤羽的牌子？”
“对。不是把你的铺子给我，是合作。赤羽出钱重建，你经营。利润五五分。你什么都不用管，只管卖货。赤羽负责运输、进货、安保。”
王掌柜的眼泪又流下来了，这次不是因为伤心，是因为感激。他跪在地上要给萧北翊磕头，萧北翊扶住他。“王掌柜，别磕头。我不是施舍你，是做生意。你信我，我就帮你。你不信我，我转身就走。”
王掌柜擦了擦眼泪，使劲点头。“信！信！萧老板，你说怎么干就怎么干！”
五月初五，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个紧急会议。
参会的人有阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤、白景行。萧北翊把马行街火灾和王掌柜的事说了一遍。
“赤羽要出钱帮马行街的商户重建。不是施舍，是投资。火灾烧了三十多间铺子，大部分是小本生意，东家拿不出钱重建。咱们出钱，他们经营，利润分成。这不光是做好事，也是做买卖。”
钱串子翻开账本：“萧哥，重建三十多间铺子，至少要上千两银子。咱们账上现在有不到两千两，一下子拿出这么多，雅集那边就要推迟了。”
“雅集不推迟。五月初八照常开业。重建的钱，不用一次性全出。分期出，先修几间，慢慢来。另外，找张崇岳、刘元辉、陈继儒商量一下，他们三家在马行街也有铺子，损失不小。他们出大头，咱们出小头，一起重建。”
阿九补充道：“萧哥，今天上午，张崇岳的管家来问，说张东家想请你吃饭，商量重建的事。”
“吃。但不光是吃饭。把刘元辉和陈继儒也叫上，四个人一起吃。饭后把事谈妥。”
五月初六，萧北翊在望月楼请张崇岳、刘元辉、陈继儒吃饭。
四个人坐定，萧北翊开门见山。
“三位东家，马行街大火，烧了三十多间铺子。其中有没有三位名下的？”
张崇岳点头：“我有一间粮铺，烧了。”
刘元辉说：“我有一间布庄，烧了。”
陈继儒说：“我有一间茶庄，烧了一半。”
萧北翊端起酒杯，喝了一口。“三位东家，我有一个想法。马行街是东京城最繁华的商业街，不能让它就这么荒着。咱们四家出钱，把烧毁的铺子重建起来。不光是咱们自己的铺子，别人家的铺子也一起建。建好了，租给他们做生意。咱们收租金，他们有钱赚，两全其美。”
张崇岳想了想：“萧老板，这个主意好。但建铺子不是一天两天的事，银子也不是小数目。四家怎么分？”
“咱们四家，每家出二百两。一共八百两，够先重建十几间。剩下的，等第一批建好了，租金收上来，再用租金建下一批。”
刘元辉皱了皱眉：“八百两不够。马行街的地价，一亩地就要上百两。建一间铺子，连工带料，至少五六十两。三十间铺子，至少要一千五百两。”
萧北翊看着他：“刘东家，你的意思是？”
“我出五百两。”刘元辉说，“张东家和陈东家各出三百两。萧老板，你出二百两。一共一千三百两，够用了。”
张崇岳看了刘元辉一眼：“刘东家，你什么时候这么大方了？”
刘元辉哼了一声：“我不是大方。我是怕马行街荒了，我的布匹运过来没地方卖。花五百两保住一条街，值。”
陈继儒点了点头：“我出三百两。萧老板，你出二百两。剩下的事，你来安排。我们只管出钱，不管出力。”
萧北翊心里清楚，陈继儒这是在试探他——看看他有没有能力把这件事办好。办好了，三家以后会更信任他。办不好，以后就别想再合作了。
“三位东家放心。马行街的重建，赤羽负责。三个月之内，第一批铺子建好。半年之内，整条街恢复原样。如果做不到，三位东家出的银子，赤羽双倍奉还。”
张崇岳哈哈大笑，拍着桌子站起来。“萧老板，就等你这句话！来，喝酒！”
五月初八，雅集开业。
开业当天，萧北翊没有去。白景行在雅集里主持，请了定远侯赵令穰来剪彩——赵令穰是宗室，面子大，他一到，其他客人也跟着来了。雅集的大堂里坐了二三十个人，有商人、有官员、有读书人，都是东京城有头有脸的人物。
白景行让人记录下了每一个客人的名字、身份、喜好、说了什么话、跟谁坐在一起、喝了多少酒。这些信息，当天晚上就送到了阿九手里，阿九整理之后，第二天早上放在了萧北翊的桌上。
萧北翊翻开简报，看到一条有趣的信息。钱惟演跟赵令穰坐在一起，两人聊了很久，聊的是江南的粮食收成。钱惟演说今年江南雨水多，粮食可能减产。赵令穰说他已经让粮行提前囤了粮，不怕减产。钱惟演说他不担心粮食，担心的是布匹——江南雨水多，桑叶烂了，蚕丝减产，布匹价格要涨。赵令穰说那你得提前囤布。钱惟演说已经在囤了。
萧北翊在这条信息旁边画了个圈。江南雨水多，桑叶烂了，蚕丝减产，布匹价格要涨。这是商机。赤羽手里没有布匹，但赤羽有船。提前把船队调到江南去，帮刘元辉把布匹运到东京城，运费能涨不少。
他让阿九把这条信息转给刘二，让刘二调整船队的运输计划。
五月十二，马行街重建工程正式开工。
萧北翊让孟铁柱当总工，带着二十几个工匠，先清理废墟，再打地基，再建房子。清理废墟的时候，工人在张记油铺的废墟下面发现了一样东西——一把烧得变形的刀。刀是普通的菜刀，但刀柄上缠着布条，布条虽然烧焦了，但还能看出颜色。是蓝色的布条，这种布条在东京城只有一家铺子卖——城北的“刘家杂货铺”。
阿九拿到这把刀，仔细检查了一番。
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