“砰——”
随着一声重响，门外檐下的垂花篮摇晃，徒留门内一室寂寂，温软的绣墩，缭绕的香气，以及窗外婉转的鸟啼。
一切仿佛又回到了先前的样子。
春桃早早就在门口守候，见祝南枝大步流星地迈步出来，脸上还憋着红晕，于是连忙踮起脚往祝南枝身后瞧了一眼，见无人，这才松了口气。
“回府！”
“是。”春桃扶着祝南枝上了轿子，又抬头看了一眼南馆的牌匾，低头轻叹一声，便转身吩咐车夫动身离开了。
从南馆回府，必然会经过御街，又称“千步廊”。从前，御街只供皇帝的御驾驱驰，再后来，朝廷命官有时也可踏足，而到如今，御街两旁建了御廊，都许行人买卖了。
商贩不再困囿于东西两市，而是纷纷涌向御街两旁，由是此处从早到晚，人潮涌动，交易活跃。
老南阳侯顾尚珏是建国的功臣之一，当年，皇帝特赐恩典，允许南阳侯府府邸的正门开在一条与御街相连的街道上。
因着这事，顾尚珏同其夫人贺兰渠没少担惊受怕。没过多久，贺兰夫人便对外宣称染上了疫病，紧接着，顾尚珏也上奏称病，顺理成章地请辞七日未上朝。
夫妇二人变着法儿地拖着不肯面圣。
另一边，侯府又命工匠将府邸的门连同整面墙掘了，并往后挪了三尺。三日后工毕，顾尚珏这才肯从床上起来，重见天日。
光启帝对此心中自是满意，表面虽未过问，私底下却破天荒地去了数月不闻不问的贺兰皇后宫中，后宫的妃嫔们都奇了，心也跟着悬了起来——
此番皇后竟也肯敞开坤宁宫的大门。
宫内皆道，帝后二人说好听些是相见如宾，说难听些，便是年少情深喂了狗，中年再看徒生厌。
可光启帝近来接连七日都宿在了坤宁宫，不知二人这回是在互诉衷肠，打算重修旧好，还是像此刻宫中的大多数妃嫔们一样深夜寂寥，相对无言……可两个人再相对无言也不可能干瞪眼七日。
罢了，其中的缘由是非妃嫔们实则心知肚明，不过是在哄说自个儿。
此后，南阳侯府大门前沿街一眼望去显得尤为平旷，可京中人人都称，这开旷豁达的不是人心，是君臣有义，是懂时局，是惜命。
马车穿过熙熙攘攘的人群，在侯府门前又打了个转才停了下来。待车夫稳下马，冬青这才上前掀开帘。
“侯爷，到了。”
顾予衡睁开眼，不动声色地拖着步子下了马车，随后又跨步上楼阶，推开府门，急匆匆地回到书房，一路无言。
冬青站在府前向道路两旁望了望，随后转头问守门的家丁：“见到朱明了吗？”
家丁摇摇头，迅速答道：“今日还未见过朱明大人。”
“好吧。”
冬青稍显失望，随后转过身，前脚刚踏过门槛，后脚大门便被两个家丁迅速闭上，连条门缝都窥不见。
书房内
冬青守在一旁磨墨，心不在焉地盯着窗外扑棱的春色，墨水溅到指甲盖里面去了都没注意。
顾予衡端起桌边早早沏好的热茶，余光瞥见冬青一手的黑指甲，含着茶水用指节扣了扣砚台。冬青这才回过神来，神色慌张。
“侯爷，”冬青突然放下墨锭，躬身请辞，“朱明迟迟未归，属下担心他出了事，若没有别的吩咐，属下就先退——”
话音未落，朱明便叩门而入，周身朔气逼人，像刚从冰窖里走出来似的，来到书案前，单膝跪地朝顾予衡禀报：
“侯爷，人都带到了。”
顾予衡放下茶盏，示意冬青收拾桌面：
“知道了，本侯换身衣裳，你先带他们去后院偏房中候着，记着，别惊扰了母亲。”
“是。”
转过身，朱明朝傻愣在一旁的冬青递了个眼神，冬青原正要寻他，可听完方才的对话却满头雾水——
他们？他们是谁？怎得还不能惊动老夫人？
疑云渐升，冬青便一时没注意朱明的信号。而朱明见冬青神情良久呆滞，忍不住出声提醒：“你要留下来服侍侯爷更衣？”
“当然不是。”冬青下意识看向顾予衡，二人目光碰巧相撞，又连忙摆手解释，干笑道，“侯爷别误会，属下不是不愿服侍您更衣的意思……”
朱明面无表情地看着冬青。顾予衡皱了皱眉，也没说什么，而是默默走上前，将手搭在冬青肩上。
“冬青啊，本侯当年在坪塘之所以愿意收你，是看中了你的机灵……”顾予衡握肩的双手紧了紧，嘴角泛起一抹意味不明的笑，“往后好好跟朱明学，下不为例。”
冬青这才意识到自己方才给自己刨了个坑，无奈只得耷拉着脑袋认命：“是，我替侯爷更衣便是……”
朱明站在一旁抬手扶额，眼中露出一抹同情与无奈，懒得再废话，上前一把拉住冬青的胳膊，将人强行带了出去。
门外日头正盛，日光端而不妖，掀起的热浪毫无顾忌地在侯府的每个角落肆虐。
冬青还沉浸在侯爷的话中，额头不知何时蒙上了一层汗，扯着朱明的衣袖，着急问：“朱明，侯爷今天这是怎么了？方才那番话是要抛弃我的意思吗？还有你们方才谈到的，不能惊动老夫人又是何意思？”
“什么事——不能让我知道呐？”
一道沉稳端重的声音从二人身后传来。
冬青心头猛地一颤，暗道不妙，幸而朱明反应快，立即拽着冬青一同躬身行礼：“见过老夫人。”
只见贺兰夫人身着一袭暗红缎面长袍，满头华发一丝不苟地绾成高髻，满头不见珠翠，只以一支温润的羊脂白玉簪固定，簪头雕着素静的白玉兰花，更衬得她气度清华。
冬青先前随侯爷入宫觐见过贺兰皇后，彼时凤仪威重，且那日的惊心动魄至今仍历历在目，如今再见容貌极为相似的老夫人，冬青顿觉膝头一软，险些踉跄跪地。
“老夫人恕罪，侯爷有吩咐，此事暂且不得告知任何人，还望老夫人见谅。”朱明解释道。
冬青低垂着脑袋乖乖待在朱明身后，不安地抿紧嘴，连眼都不敢抬。
“行了。”贺兰夫人利落地甩手，衣袖垂落，却无半分声响。她轻叹一声，垂下眼帘，侧首望向别处，淡淡道，“他的事我不再过问，只是一点，你们二人需得仔细护着侯爷，不许再出上回那样的岔子，否则……”
话音一顿，贺兰夫人回过头，眼中寒芒骤现，“我拿你们是问。”
“是。”
“是……”二人垂首应声。
“母亲——”
门轴“吱呀”一声轻响，顾予衡推门而出，步履沉稳，径直行至贺兰夫人身侧。他未看跪地的二人，只抬手扶着贺兰夫人的肩头，不着痕迹地将她转向内侧，背对朱明与冬青，其间又向二人递了个眼神。
“母亲，”顾予衡低
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