北地的风卷过白狼河时，天还没有亮透。
河谷尽头，第一声战鼓骤然响起。沉闷的鼓声撞过群山，接连响彻旷野。数里之外，朔勒人的号角几乎同时撕开长风，苍凉而尖锐。成千上万的骑兵自北岸压来，黑甲与旌旗漫过荒原，远远望去，犹如一道不断逼近的黑色潮线。
白狼河正值秋季枯水，大片河床裸露出来，乱石与浅滩横亘其间。朔勒骑兵自上游强渡，前锋已经踏过河心，铁蹄击碎水面，泥水飞溅数尺。后方骑阵仍源源不断涌下河滩，弯刀映着天边惨淡的晨光，一眼望不到尽头。
“放——”
南岸城塞上令旗骤落，数千支羽箭腾空而起，密密匝匝地掠过河谷，顷刻间落入敌阵。冲在前面的骑兵接连中箭，战马嘶鸣着栽倒在浅滩，后方来不及收势的人马撞作一团。然而朔勒人的攻势并未因此稍缓，后续骑兵踏过倒地的同袍，仍旧悍然向前。
北岸随即响起号令，朔勒弓骑纷纷张弓还射。箭矢挟着风声越过河面，密集地钉入南岸的盾阵，几名士卒应声倒地。守军尚未来得及重整阵势，敌军前锋已经冲上河滩。
第一匹战马撞上矛阵的刹那，巨大的冲力几乎将最前排士卒掀翻。数支长矛贯入马腹，受伤的战马嘶鸣着扑倒在地，马背上的骑兵被甩出数丈。
紧随其后的朔勒骑兵却已踏着血泥冲至阵前，弯刀劈上盾面，长矛折断，刀枪相接的铿锵声混着震耳欲聋的喊杀，顷刻间淹没了整座河谷。
白狼河上杀声震天。
混战之中，一骑黑马冲破纷乱的人潮，迎面撞入朔勒骑阵。
萧定川俯身避过横扫而来的长矛，马势未减，手中长刀已经贴着矛杆直劈过去。那骑兵仓促撤手，刀锋却先一步越过肩甲，狠狠斩入颈侧。鲜血溅上马鬃，尸身尚未坠地，右侧又有两骑夹击而来。
他勒缰避过迎面劈下的弯刀，旋即挥刀架住另一人的兵刃。金铁相击，震得虎口发麻，他趁对方力道未尽，翻腕将刀锋压下，逼得那人连连退避。正要乘势追击，身后忽有亲卫厉声喝道：“殿下！当心！”
一柄长矛斜刺而来，几乎擦着他的肩甲掠过。萧定川俯身让开锋刃，左手顺势攥住矛杆，借着两骑交错的冲势将那人扯得身形不稳。寒光一闪，长刀已自甲胄接缝间贯入胸腹。那骑兵惨叫一声，翻身坠马，转眼便被奔涌的马蹄踏进泥泞。
黑马踏过满地断刃，继续向前。四面皆是厮杀的人马，血水混着河泥浸透了脚下的荒滩，折断的旌旗横倒在尸首之间，几乎辨不出原本的颜色。
一名传令兵从乱军中疾驰而来，甲胄上尽是血污。
“殿下！左翼被冲开了！”
萧定川循声望去，只见左军阵前旌旗纷乱，数百朔勒精骑已从缺口突入，正沿着守军阵线向内冲杀。
“左军随我！”
他拨转马头，直奔阵线缺口。身后亲骑随即转向，数百匹战马踏过狼藉的河滩，马蹄声由疏而密，汇成一阵震耳的轰鸣。
“杀——！”
萧定川率先冲入敌阵，迎面一柄弯刀劈下，他横刀架住，借马势将那骑兵逼退。亲骑自两翼相继赶至，刀枪并举，硬生生截住了朔勒人向内突进的势头。两军在缺口处反复争夺，尸首接连坠马，脚下的血泥被铁蹄翻搅得一片狼藉。
混乱中，另一名朔勒骑兵突然从侧面逼近，长矛直取萧定川胸口。彼时两骑相距已近，萧定川侧身避让，矛锋错过胸膛，却沿着左肋甲片的缝隙狠狠刺了进去。
剧痛骤然贯穿身体。
萧定川身形一震，握刀的右手几乎脱力。那骑兵见一击得手，攥紧矛杆便要再刺。他强忍剧痛，左手死死扣住矛身，不让对方将兵刃抽回，右手长刀趁势横斩而出，锋刃掠过敌人颈侧，鲜血顿时喷涌而出。
那人栽下马背，握住矛杆的手随之松脱。萧定川咬牙将长矛拔出，鲜血立时沿着甲片的缝隙渗了出来，转眼染红半边战袍。
“殿下！”
亲卫策马赶到，见状大惊，急忙上前护住他的左侧。
“殿下伤势不轻，末将护您先撤！”
“无妨。”
萧定川勒住战马，抬眼望向前方：“帅旗向前。”
亲卫闻言，神色骤变：“殿下，您这伤口得立即——”
“传令左军，收拢阵势，随我反击。”萧定川截住他的话，目光始终落在敌军阵前，“今日若退了这一步，身后的白狼河防线便再也守不住了。”
军令传下，帅旗在战鼓声中缓缓前移。原本被敌骑冲散的将士见主将仍在阵前，纷纷向旗下聚拢，长矛重新列成阵势，步卒持盾向前，骑兵自两翼包抄，终于将突入阵中的朔勒人逼得节节后退。
萧定川攥紧缰绳，扬刀厉喝：
“把他们压回河里！”
战鼓愈催愈急，南军的旌旗迎风展开。
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三日后，白狼河北岸最后一座朔勒营寨易旗。
这一仗远比所有人预想的艰难。朔勒出兵近二十万，南军尚不足十万，双方沿白狼河鏖战数日，从最初的渡河交锋，到后来逐寨争夺，几乎寸土不让。直至第三日暮色四合，最后一处营寨的朔勒王旗被斩落，南军的旌旗才终于插上北岸。
捷报传回大营时，将士们积攒了数日的疲惫与悲喜，仿佛都在这一夜找到了宣泄的出口。有人搬出珍藏许久的烈酒，与劫后余生的同袍举杯痛饮；有人抱着战友失声痛哭，分不清是为了死去的人，还是庆幸自己尚且活着。也有人实在倦极，索性倒在篝火旁沉沉睡去，连身上的甲胄都未及卸下。
庆功的喧闹一直持续到深夜，萧定川却始终留在帅帐之中。
他左肋的伤深可见骨，军医缝合时足足用了半个时辰，又再三嘱咐不可妄动。萧定川却只在榻上躺了两日，第三日黄昏，便已坐回案前。
白狼河一战的伤亡、俘获、缴械，以及朔勒各部退兵之后的动向，尽数汇成军报，铺陈于案。萧定川将几份军报重新核对，提笔写完最后一道军令，方才搁下笔，缓缓靠回椅背。
帐外凯歌未歇，隐约还能听见将士们举杯相庆的欢呼。
六年戍守北疆，如今白狼河一战告捷，朔勒主力大败，北境多年未解的战事终于有了平定的希望。而他苦等六年的归期，也终于有了着落。
六年前离开盛京时他便知道，若想堂堂正正地回去，便须有一份足以令朝野侧目的战功。如今，这份战功总算握在了手里。
萧定川将军报合起，唤了一声：“来人。”
帐帘应声掀开，一名亲卫快步入内，抱拳行礼：“殿下。”
“传令各部，清点兵马，安置伤员。白狼河沿岸仍须留兵驻守，谨防朔勒残部卷土重来，其余人马即日起整军待命。”
亲卫领命，正欲退下，又听萧定川道：“另将此战捷报呈送盛京，奏请班师。”
那人蓦地抬起头，愣了片刻，才猛然抱拳：“是！”
消息很快传遍大营。衡王镇守北疆六年，如今大破朔勒，终于要班师还朝。那些随他在北地征战多年的将士，听闻归京在即，无不欢欣鼓舞。
萧定川独坐帐中，听着外头此起彼伏的笑语与歌声，许久未曾言语。六年光阴，漫长得几乎叫人忘了故都的模样。那些曾经遥不可及的人与事，如今隔着千里山河，终于又有了重新相见的一日。
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秋围结束后的第三日，圣驾回宫。
萧凌川肩背的伤尚未痊愈，太医再三叮嘱，不宜久坐，更不可过度劳神。可秋围期间积下的政务总要有人料理，他便让高让将几份要紧的奏疏送进寝殿，倚着软枕逐一批阅。
茹依坐在不远处的软榻上，手里捧着一本闲书。这些日子萧凌川养伤，她往寝殿来得比从前频繁许多。有时陪他说话，有时各自消遣，倒也自在。一来二去，两人竟这样消磨了不少光阴。
萧凌川批完一道折子，伸手去取案旁的茶盏。茹依听见动静，从书里抬起头来。
“凉了，别喝。”
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