太阿宫。
薄奚季正在翻阅各地关于疫情的信报。
其中，还夹杂着许多，请求他设坛祭祖的奏本。
民怨深重，百姓都将疫情之凶险，归咎于帝王违背天意。
就在这时，寂静的宫殿内，闯入一道急促的脚步声。
“陛下！”麟衣使步履匆忙，“卑职…”
“嘘。”大常侍抬指抵唇，示意麟衣使，不要打搅帝王。
麟衣使看见了，缓缓闭上嘴，面露纠结。
忽而，殿上传来一声：“说吧。”
麟衣使赶忙磕头：“卑职与诸位弟兄，抓了些带头散布谣言的人，确实是驱傩司在背后引导，只是…卑职无能，抓不到直接证据。”
驱傩司有一万种理由推脱，不足以定罪。
“既办砸了事，自去领罚。”薄奚季头也不抬。
“是。”麟衣使重重叩首，却不退，而是继续道，“还有一事，卑职不敢不报。谢悯…往流民窟去了。”
此言一出，帝王如蛇的眸子倏然眯起：“哦？”
“谢悯在路上与一兜售傩面的小贩争执，过后，就往流民窟去了。”
薄奚季来了几分兴趣：“争什么了？”
谢鹤生在朝堂上，向来一言不发，像兔子那样安静，薄奚季不免有些好奇，什么事能让他主动与人争执？
“小贩口出狂言，对陛下不敬，被谢悯严厉呵斥了番。”
薄奚季的指尖，微微一顿，原本被迅速翻阅的信报，也停在一页，迟迟未动。
眼底涌起的神绪，堪称复杂。
“另外，驱傩司今日，也派人去了流民窟，卜先生，似也打算前往…”
也就是说，谢鹤生，极有可能，在流民窟里与卜先生正面相遇。
麟衣使话未说完，头顶响起布料摩挲声。
薄奚季放下信报，谁也不知道，他是在哪个瞬间做出了决定，但凛冽的杀意，却随着帝王的衣摆，席卷整座宫殿。
“走，去流民窟。”
…
西北角，流民窟。
瘟疫爆发之地。
艾草焚烧的刺鼻气味，为天空遮上朦胧的纱，人再用手这么一扯，便成了盖在尸体上的一块裹尸布。
流民四处凌乱躺着、坐着、走着，有人呻吟不止，有人动也不动，生死不知。
驻守的官兵隶属羽林军，认得谢鹤生，看见他来，颇为惊讶：“小谢大人，陛下派您来的么？”
谢鹤生否认，薄奚季根本不见他：“不，我是自己来的…情况怎么样？”
官兵递给他一副面纱，声音里听得出苦涩：“百姓不肯听我们的话，一定要去求傩师…唉。您若只是来看看，就尽快回去吧，这里到处都是尸体，搬都搬不完，小心别染上病了。”
说话间，就见官兵们拿着布，一块块往尸体脸上盖去。
谢鹤生问：“这是什么？”
“太医署浸了药的布，说是能隔绝传播。”官兵道，“到时再抬去城外，一起埋了。”
谢鹤生略略点头，又看到一具尸体，奇怪地问：“这人为什么没盖起来？”
官兵瞥了一眼，说：“哦，这人不是得病死的。”
“不是得病？”
官兵：“他啊，是饿死的。本来就是流民，没几个钱，为了买那什么傩面，把钱都用光了，这就活活饿死了。”
是了。
那只干枯的手，临到死，还紧紧抓着什么东西，从那毛躁却鲜艳的边缘看，大约，是傩面吧。
“…”长久的寂静中，官兵意识到说错了话，“这…我的意思是，傩师…”
谢鹤生唇瓣翕动，被素色面纱遮去大半，那声音浅又清，官兵只觉凛然，却没能听清：“您说什么？”
“没什么，”谢鹤生说，迈步继续往流民窟深处走，“我什么也没说。”
官兵跟了上去，却不敢离得太近——似乎有什么凌厉的火，灼烧着青年周身的空气，让人倍感压力。
某个瞬间，他看起来，甚至就像庙堂之上，那个肃杀的帝王。
“小谢大人，别再往前了，这不是您千金之体该去的地方…您要是染了病，我不好和中郎将交代…”官兵说着，忽然狐疑地偏过耳朵，“谁在奏乐？”
唢呐锣鼓声中，一抹红底绿纹的衣袍跃入眼帘。
头戴傩面的傩师，在一寸石块垒起的圆台间起舞，口中发出咿咿呀呀的声音，他的手中捧着一铜钵，每跳几步就停下动作，将那钵往前一伸，等到有人将钱币丢入钵中，才再次舞动起来。
围着傩师的百姓，看得出来，就是流民，他们衣衫褴褛，眼中却迸发出无尽的虔诚，不断地磕头叩拜，满心满眼，都是即将得到救赎的喜悦。
官兵的话，又在耳畔回响：
“百姓们为了买一副傩面，连饭也舍不得吃，活活饿死了。”
上供者饿死街头，受供者膀大腰圆。
谢鹤生在此刻，忽然明白了，薄奚季身负骂名，也要灭神的原因。
谢鹤生一言不发地走上前去，在傩师又一次将手中的钵递出时，一把攥住了傩师的手腕。
青年清冽的声音，如一壶冷酒浇下，不响，却足以掐灭乐声。
“陛下有令，即便是驱傩司，也要配合防疫，谁允许你们在这里聚集？”
傩师先是愕然，旋即猛地挣开手：“你好大的胆子，打断驱傩仪式，上天必当震怒！不仅不会庇佑尔等，还会降下神罚！你们会遭天谴！”
好一套丝滑的甩锅。
谢鹤生本人，无比清楚傩师这番话，是怪力乱神，并不畏惧。
可长久以来信奉傩师的百姓，却因这番话而露出恐惧神色。
根本没有人把律令放在眼里，人群中顿时爆发出惨然的哭求：“这，这可怎么办…求傩师保佑，求傩师保佑…要多少供奉，上天才愿意原谅我们？”
也有人，开始指责起谢鹤生：
“都怪你！你要害死我们吗？！”
“天底下怎么会有你这样黑心肝的人，自己遭天谴还不算，还要拖着我们一道死！”
目之所及，那一张张扭曲的面孔，正吐出怨恨的话语。
他们一边对着谢鹤生发泄，责怪他打断了仪式，又很快扭过身去，卑微地向傩师叩拜祈求。
“傩师抗旨不遵，”谢鹤生紧咬牙关，他不能再让傩师这么肆无忌惮，“拿下！”
所有吵闹的声音，俱是一歇。
官兵愣了片刻，很快反应过来，一把拧住傩师的胳膊，把人按跪在地。
傩师不可置信，拼了命地挣扎：“你…我是驱傩司的人，你岂敢对我不尊？”
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