正午的太阳炙烤着草原，空气在蒸腾的热浪中扭曲变形。
萧云澜舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上已经结了一层薄薄的盐霜。他低头看了一眼水囊——只剩下最后一口了。他拧紧塞子，没有喝。陆青崖的伤势比他想象的更重，肋下的伤口在颠簸中持续渗血，脸色苍白得吓人，需要更多的水。
他们已经在这片草原上行进了整整两日。
从黑石堡突围算起，已经过去三天两夜。
三十四骑，如今只剩下三十二人。有两名骑兵在昨夜过沼泽地时，连人带马陷了进去，连呼救都来不及发出，就被泥浆吞噬。队伍里弥漫着一种压抑的沉默，每个人都精疲力竭，但没有人抱怨。因为他们知道，停下就是死。
“停。”陆青崖突然抬手，声音嘶哑。
队伍立刻勒马。
萧云澜顺着陆青崖的目光看去——前方约一里处，有一片低矮的土坡，坡下隐约可见一片水光。
“有水。”陆青崖说，“人和马都需要补充。”
萧云澜点头，但心中警惕未减。在草原上，水源往往是危险聚集的地方。他眯起眼睛，仔细观察那片水洼周围——没有动物活动的痕迹，没有鸟群，只有几丛枯黄的芦苇在热风中摇晃。
“我去探路。”一名骑兵主动请缨。
“一起去。”萧云澜说，“小心些。”
六人小队策马缓缓靠近水洼。马蹄踩在干裂的土地上，发出咔嚓咔嚓的脆响。空气中弥漫着尘土和枯草的气味，混合着远处某种腐烂植物的酸臭。
水洼不大，约莫三丈见方，水色浑浊发黄，水面漂浮着几片枯叶和虫尸。但在这片干旱的草原上，这已经是难得的甘泉。
骑兵们下马，先让马匹饮水。马儿贪婪地低下头，舌头卷起浑浊的水，发出咕噜咕噜的吞咽声。萧云澜蹲在水边，用手掬起一捧水——水很凉，带着泥土的腥味。他凑近闻了闻，没有异味，应该可以饮用。
“可以喝。”他说。
骑兵们这才取出水囊，开始装水。
就在这时，陆青崖突然低喝：“有动静！”
所有人都抬起头。
远处，地平线上，扬起一片尘土。
尘土在热浪中翻滚，像一条黄色的巨龙，正朝着他们所在的方向快速移动。
“上马！”萧云澜喝道。
六人迅速翻身上马，掉头往回跑。他们刚与主力会合，那片尘土已经逼近到能看清轮廓的距离——那是一队骑兵，约三十余人，马匹瘦小，衣甲不整，但速度极快。
“狼廷游骑。”陆青崖咬牙道。
话音未落，那队骑兵已经发现了他们。
尖锐的呼哨声响起，三十余骑立刻散开，呈半月形包抄过来。他们挥舞着弯刀，口中发出狼嚎般的呼喝声，马蹄踏起的尘土遮天蔽日。
“准备战斗！”陆青崖拔出腰刀，眼中闪过凶光。
他身后的骑兵们立刻列阵，刀出鞘，弓上弦。虽然疲惫，但每个人都做好了拼死一搏的准备。
“等等。”萧云澜突然按住陆青崖握刀的手。
陆青崖转头看他：“他们人比我们多，但马匹瘦弱，衣甲不全，不是精锐。冲过去，我们有胜算。”
“不。”萧云澜摇头，目光紧紧盯着那队狼骑，“你看他们的马——肋骨都凸出来了，跑起来脚步虚浮。再看他们的衣甲，皮甲破旧，有的连头盔都没有。这不是主力部队，甚至不是正规的巡逻队，更像是某个小部落出来觅食或者侦察的散兵游勇。”
陆青崖眯起眼睛，仔细打量。
确实如萧云澜所说。
这些狼骑虽然气势汹汹，但装备极差。马匹瘦得能看见肋骨，奔跑时喘着粗气。骑手们身上的皮甲破破烂烂，有的甚至穿着羊皮袄，连最基本的防护都没有。他们的弯刀也锈迹斑斑，刀口卷刃。
“那又如何？”陆青崖问，“散兵游勇也是敌人。他们发现我们，绝不会放过。”
“未必。”萧云澜说，“让我试试。”
他策马上前几步，举起双手，示意自己没有武器。
狼骑们已经包抄到五十步外，见萧云澜这个动作，都愣了一下，速度放缓。为首的狼骑头领是个满脸络腮胡的壮汉，他勒住马，狐疑地打量着萧云澜。
萧云澜深吸一口气，用生硬的草原语喊道：“朋友！我们是苍狼部的朋友！”
这是他向阿史那云学的几句草原语之一，发音不准，但勉强能听懂。
狼骑头领皱起眉头，用草原语回了一句什么，语速很快，萧云澜没听清。但他能感觉到，对方的敌意似乎减弱了一些。
萧云澜继续用草原语说：“我们被周朝叛将追杀，要去苍狼部避难。”
他一边说，一边从怀里掏出一小袋东西——那是他在黑石堡时，从厨房里顺手拿的一小袋盐巴。盐在草原是硬通货，比金银更珍贵。
他解开袋口，抓出一把雪白的盐，在阳光下展示。
然后，他将盐袋抛了过去。
盐袋在空中划出一道弧线，落在狼骑头领马前三步处。
头领盯着那袋盐，眼神闪烁。他犹豫了一下，最终还是下马，捡起盐袋。他打开袋口，用手指蘸了一点盐，放进嘴里尝了尝。
他的眼睛亮了。
是真的盐，而且是上好的细盐。
头领抬起头，重新打量萧云澜等人。他的目光在陆青崖身上停留了很久——陆青崖虽然重伤，但坐在马上的身姿依然挺拔，眼神锐利如刀，一看就是久经沙场的悍将。再看萧云澜身后的骑兵，虽然疲惫，但队列整齐，刀弓在手，杀气隐现。
这不是一群可以轻易吃掉的肥羊。
头领掂了掂手里的盐袋，又看了看自己手下这群瘦马破甲的兄弟，心中盘算起来。
硬拼，就算能赢，自己这边也要死不少人。而且对方明显是去投奔苍狼部的，苍狼部是草原上数得着的大部落，得罪不起。
可就这么放他们走，又有些不甘心。
头领沉吟片刻，用草原语对萧云澜说了一串话。
萧云澜只听懂了几个词：“苍狼部……朋友……等……”
他转头看向陆青崖：“他说什么？”
陆青崖摇头：“我也听不懂。”
就在这时，狼骑头领做了个手势——他身后的三十余骑立刻散开，将萧云澜等人围在中间，但保持着二十步的距离，没有进一步逼近。
头领自己则带着三个人，调转马头，朝着东北方向疾驰而去。
“他们要去报信。”陆青崖低声说。
萧云澜点头：“看来是去请示了。我们只能等。”
“万一他们带来更多的人怎么办？”一名骑兵担忧地问。
“那就杀出去。”陆青崖冷冷道，“不过在那之前，先抓紧时间休息。所有人，下马，喝水，吃东西，检查装备。”
骑兵们依言下马，但没有人敢放松警惕。他们围成一个圆圈，马匹在内，人在外，刀弓不离手。有人去水洼边打水，有人从行囊里掏出最后一点干粮——硬得像石头的面饼，就着浑浊的水艰难吞咽。
萧云澜扶着陆青崖下马，让他靠在一块土坡上休息。
陆青崖的伤势很糟糕。肋下的绷带已经被血浸透，颜色发黑。他的呼吸急促而浅，额头滚烫。
“你发烧了。”萧云澜说。
“死不了。”陆青崖闭着眼睛，“有水吗？”
萧云澜把最后一口水递给他。
陆青崖喝了一小口，剩下的又递回来：“你喝。”
萧云澜摇头：“你更需要。”
“别废话。”陆青崖睁开眼，眼神依然锐利，“你是主将，你不能倒下。”
萧云澜沉默片刻，接过水囊，将最后一口水喝掉。水很凉，但流过喉咙时，却像火一样烧灼。
时间一点点流逝。
太阳从头顶缓缓西斜，热浪稍减，但草原上依然闷热。远处传来几声狼嚎，悠长而凄厉。天空中有几只秃鹫在盘旋，它们闻到了血腥味，在等待盛宴。
骑兵们坐在地上，有的闭目养神，有的擦拭刀箭，有的警惕地盯着围在外围的狼骑。那些狼骑也下了马，三三两两地聚在一起，低声交谈，不时朝这边看几眼。他们的目光大多落在萧云澜等人的马匹和装备上——虽然经历了长途奔袭，但这些周朝骑兵的马依然比他们的瘦马强壮，铠甲虽然破损，但依然是精铁打造。
那是赤裸裸的贪婪。
萧云澜能感觉到那种目光，像针一样扎在背上。
他握紧了腰刀。
如果对方真的动手，他会第一个冲出去。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
太阳已经偏西，将草原染成一片金黄。风开始变凉，吹在身上带着寒意。
狼骑头领还没有回来。
围在外围的狼骑开始有些躁动，有人上马，有人来回踱步，有人对着萧云澜这边指指点点。气氛越来越紧张。
陆青崖突然睁开眼睛：“他们等不及了。”
萧云澜也感觉到了。
那些狼骑的眼神，已经从贪婪变成了凶光。他们似乎认为头领不会回来了，或者认为头领默许了他们动手。
“准备。”陆青崖低声说。
三十二名骑兵立刻起身，翻身上马。动作整齐划一，虽然疲惫，但训练有素。
狼骑们见状，也纷纷上马，弯刀出鞘。
双方对峙，距离二十步。
空气凝固了。
萧云澜能听到自己的心跳声，咚咚咚，像擂鼓一样。他能闻到空气中弥漫的尘土味、汗臭味、马粪味，还有隐隐的血腥味。他能看到对面狼骑脸上狰狞的表情，看到他们手中锈迹斑斑的弯刀在夕阳下反射着暗红色的光。
就在这千钧一发之际——
远处传来马蹄声。
急促，密集，像暴雨敲打地面。
所有人都转头看去。
东北方向，扬起一片更大的尘土。尘土中，隐约可见数十骑正疾驰而来。马匹高大，骑手衣甲鲜明，速度极快。
狼骑们脸色一变，纷纷后退。
萧云澜心中一紧——是援兵？还是另一队狼骑？
尘土越来越近，终于能看清来人的装束——深褐色的皮甲，头盔上插着苍狼尾羽，马鞍上挂着狼头徽记。
是苍狼部的骑兵！
萧云澜心中狂喜。
为首的是一名百夫长，约莫三十岁年纪，面容粗犷，眼神锐利。他率队冲
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