工部后堂的窗格将午后的光切成方块，投在青砖地上。

周安邦就坐在光影交界处，手指无意识地摩挲着账册边缘——明昭进门时捕捉到这个细节。

“明主事稀客。”他眼皮未抬，“演武堂诸事繁忙，怎有空来清水衙门？”

“下官不敢称忙。”

明昭坐了半边椅子，恭敬奉上文书，“演武堂营建涉及工料，有几处账目疑惑，特来请教。”

周安邦接过文书随手搁下，端茶慢饮。

明昭等他放下茶盏，才缓缓开口：“下官查了近三年石料底单。”

“‘大青石’一项，永丰十六年采自房山，每方一两二钱；十七年转采西山，涨至一两五钱；去年景和元年，又回采房山，却成一两八钱。”

她顿了顿：“房山的石头，隔年再采，每方贵六钱。下官愚钝，不知是石料真有天差地别，还是另有说法？”

周安邦的手指在账册上轻敲一下。

“明主事初涉工务有所不知。”

他声音平稳，“石料价格看开采难度、运输损耗、石材质地。同一石场不同矿层，价差一倍也正常。账面数目都是层层核验过的，绝无问题。”

“原来如此。”

明昭点头，又取出一张纸，“那下官还有一处不解。去岁修洛水东岸三码头，‘人工’列支三千五百两。可漕运稽核所留存的力夫签领记录，实发不到两千两。”

她抬眼：“余下一千五百两，用于何处‘人工’？”

周安邦笑容淡了。

茶盏搁在桌上，清脆一响。

“明主事，工部账目自有章程。你兵部演武堂核查武备营建，工钱发放细目……似乎不在职权之内？”

“下官明白。”

明昭取出羊脂玉扣，轻轻放在桌上。

玉质温润，“景和”二字清晰。

“所以下官今日，非以兵部主事身份前来。”

她声音轻而清晰，“而是奉宸王殿下之命，向周郎中请教——关于工部，关于漕运，也关于曹尚书。”

周安邦呼吸一滞。

他盯着玉扣良久，忽然笑了，笑意未达眼底：

“宸王殿下真是有心了。只是明大人，有些事知道太多，未必是福。”

“下官也常听人说，糊涂是福。”

明昭迎着他目光，“可若人人都求糊涂福，河堤谁修？漕粮谁运？边关城墙谁守？”

她微微前倾，声音压低却穿透：“周郎中，今日我不是要掀桌子。是有人把桌子腿蛀空了，眼看要塌——坐在桌边的人，是等着一起摔，还是趁早换个地方坐？”

周安邦沉默。

铜漏滴水，一滴，又一滴。

窗外鸟鸣清脆，衬得室内死寂。

良久，他长长吐气，肩膀垮塌一丝。

“明姑娘，”他改了称呼，声音疲惫，“你可知今日走出这间屋子，会有多少双眼睛盯着你？兵部、户部、礼部……甚至你演武堂里，都可能有……”

他没说完。

明昭心口微沉。

她料到工部有曹璋的人，却未想六部处处耳目。

“下官明白。”

她声音依旧平静，“所以更需要周郎中这样的人，愿在桌子塌前，说几句真话。”

周安邦看着她年轻沉静的脸，眼中掠过挣扎、恐惧，还有一丝久违的愧意。

他从抽屉深处摸出一本薄薄的私册，按在掌心。

“老夫有个问题。”

他抬眼，“若我交出此物，殿下……可能保我一家老小平安离京？”

明昭心头一凛。这是托付性命。

“下官不敢代王爷许诺。”

她如实道，“但下官知道，王爷从不辜负真心投效之人。且这京城虽大，能彻底避开曹尚书耳目的去处，恐怕不多。留在殿下能照拂之处，或许……更安全。”

周安邦沉默片刻，将私册推出。

“这是老夫私下记的。”

他声音干涩，“三年间经我手批复、与漕运相关的工项，凡有猫腻的都在。哪些料以次充好，哪些款虚报冒领，哪些仓是空的。”

他指尖按在册上，加重力道：“其中三处朱笔圈了，牵扯的……不止工部。”

明昭心头一冷。

不止工部。

她想起谢寻说的“换整块木板”，想起周安邦说的“处处耳目”。

“周郎中今日之言，下官铭记。”她收册郑重一礼。

离开工部时，日影西斜。

明昭没回兵部，马车拐向漕运稽核所。

旧军械库里，谢寻伤好了些，正听韩校尉禀报。

见明昭进来，他挥手让人退下。

“如何？”

明昭简述经过，说到“朱笔圈注、不止工部”时，谢寻眉头深皱。

他翻看私册，停在朱笔圈注那几页，良久。

“周安邦说得对。”

他合上册子，“光拔钉子没用，得换整块木板。不，得把造木板的人都换换。”

他看向明昭，“江湖上我清理门户，扶自己人上位，至少能见血听响。可朝堂上……那些位置机会都被把持着。有才干的年轻人，要么同流合污，要么被打压排挤，要么……像你当初被贬去教书。”

这话说进明昭心坎。

她想起国子监里困守一隅的同窗，想起柳如眉、沈沅在规则缝隙中求存。

“得让更多人上来。”

她轻声却坚定，“像周安邦这样还有良知的人，需要知道他们不是孤军奋战。底层有抱负的年轻人，需要看到希望，需要……一条往上走的路。”

谢寻点头：“江湖的路，我来铺。”

“这几日已让韩校尉去物色人选——”

“在几个大码头先设‘识字堂’，请落魄的老秀才来教漕工子弟认字算数。里头发现有灵性、肯吃苦的苗子，便提到各堂口做文书、学账目，不能再让管事的位子都被些尸位素餐的关系户把着。”

他顿了顿，声音更沉：“朝堂的路……得靠那位王爷。”

“但咱们底下把地基打实了，他上面盖楼，也稳当些。”

两日后，醉仙楼密室。

明昭禀报完毕，闻渡指节轻叩桌面。

“周安邦聪明，知道何时押注。”

他缓缓道，“这东西有用，但不够——只能动曹璋皮毛，伤不了筋骨。”

他抬眼看向明昭：“但你们说的，让更多年轻人进朝堂，尤其是女子……”

他顿了顿，“国子监正学院今年扩招，原定增收三十人，现增至五十人。其中女子面试名额，从五个增至十五个。”

明昭心头一震。

十五个。至少十五个像当年的她，有机会越过门槛。

“王爷……”

“不必谢我。”

闻渡抬手，“这是早就该做的事。”

“永徽朝开女子入仕之途，至今三朝成效寥寥。不是女子无能，是路太窄门太窄。”

他走到窗边望出去，“曹璋之流能织成大网，正因他们垄断上升之阶，让寒门、女子、所有不合心意的人永无出头之日。他们要的不是几个贪官位置，而是一整套……能把人摁在底层的规矩。”

他转身，目光如深潭：“为此事，监内老博士已与本王争论半月，礼部递了三道折子反对。”

“但有些规矩，该破就得破。”

“明昭，你要破的不是曹璋一人。是他背后运转数十年的规则。”

“破规则最好的办法不是拆毁，而是……建立新规则。”

“让更多女子走进国子监，让更多寒门学子握住笔杆算筹，让朝堂上响起不同声音——这才是真正的‘破局’。”

明昭怔怔看着他。

这一刻她清晰意识到，眼前这人目光所及，从来不止一案一吏一朝一夕。

他要重塑时代骨骼。

“学生明白。”她深深一礼。

闻渡颔首：“周安邦那边继续接触。墙已有裂缝，该让裂缝蔓延了。”

“是。”

明昭应下欲退，闻渡忽道：“等等。”

他取出扁木匣推来。

明昭打开，里面是一套文房四宝——紫狼毫、黑墨锭、青灰砚、素白笺。不名贵，但样样精致合用。

“这是……”

“国子监扩招面试下月开始。”

闻渡声音平淡，“监内几位博士联名举荐，邀你做副考官之一。”

明昭愣住。

副考官。

她将亲自决定哪些女子获得那十五个机会。

“王爷，我……”

“不必推辞。”

闻渡看着她，眼中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。

“让你去不是徇

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