子时的梆子声从远处传来时，明昭已站在西城废砖窑入口。

此处原是京城最大的官窑，三年前一场大火焚毁大半，残存的断壁在夜色中张开黑洞洞的口子。风穿过破损的砖拱，发出呜咽般的回响。

她未着官服，一身深青劲装，长发利落束在脑后，腰间悬着母亲所遗匕首。

肩上伤口虽已愈合，阴雨天仍会隐痛，提醒着半月前那场失利的伏击。

“明大人很准时。”

声音自废弃窑洞深处传来。谢寻从阴影中走出，依旧那身半旧青衫，手中提一盏白纸灯笼。昏黄的光只照亮他下半张脸，薄唇抿成平直线条，上半面容隐在暗处，辨不清神色。

“谢先生约我来此，总不会是为赏月。”明昭立在原地未动。

谢寻将灯笼挂在一旁斜插的木桩上，光晕扩散开来，勉强映亮二人之间的空地。窑洞地面覆着厚厚灰烬，踏上去悄无声息。

“明大人那夜在洛水渡口，伤得不轻。”谢寻开口，语气平淡如话常。

“托你们的福。”明昭冷声道，“不过比起伤，我更想知道，谢先生是为谁办事？曹尚书？抑或蒋阎王？”

谢寻未答。

他从袖中取出一物，轻置于地——正是那枚烧变形的铜牌，正面盘蛇纹，背面“令”字清晰。

“明大人可识得此物？”

“漕帮令牌。”

“不止。”

谢寻蹲下身，指尖轻点铜牌边缘一处微小凹痕，“此为军器监特制铜料，去年初共铸三十枚，赐予剿匪有功将领作为信物。”

明昭心头一紧。

军器监特制……剿匪有功将领……

“谁？”她追问。

谢寻却收回铜牌，重新站直：“明大人可曾想过，为何每当你查至关键处，总有人抢先一步？洛口仓如此，货栈如此，洛水渡口更是如此。”

“因朝中有内应。”

“内应是谁？”

谢寻反问，“曹璋？他确然贪婪，却尚无这般胆量擅动军械与漕粮。他背后另有其人。”

“何人？”

谢寻沉默。风吹动灯笼，光影在他脸上摇曳，那双桃花眼在明暗交界处晦暗难辨。

“谢先生今日约我，究竟欲言何事？”明昭失了耐心，“若只是打哑谜，恕不奉陪。”

“我想说，”谢寻终抬起眼，目光直直望向她，“明大人，收手罢。”

明昭一怔。

“此刻收手，尚能全身而退。陛下褫你官职，实为保全。闭门思过这半月，是予你最后时机。”谢寻声线很轻，却字字清晰，“若再查下去，下次落在你肩上的，便非刀伤，而是灭门之祸。”

“你在威胁我？”

“是忠告。”谢寻顿了顿，“看在……”

他忽止住话音。

明昭盯着他：“看在你我萍水相逢的份上？抑或看在我父亲情面？谢先生，你究竟是谁？”

谢寻未答。

他转身欲走，明昭上前一步：“且慢！”

几乎同时，破风声自窑洞高处袭来！

三支弩箭呈品字形射向谢寻后背。

他似背后生眼，猛地侧身，箭矢擦袖钉入地面。

然第二波、第三波箭雨接踵而至——

非冲他。

是冲明昭。

明昭拔刀格挡，箭矢撞在刀身上铮铮作响。窑洞高处跃下七八道黑影，刀光在灯笼映照下泛着冷芒。这些人身手利落，配合默契，绝非寻常杀手。

谢寻低喝一声“走！”，手中不知何时多了柄短剑，架开劈向明昭的刀锋。

二人背靠背，被团团围住。

“你的人？”明昭咬牙问。

“非也。”谢寻短剑斜挑，刺中一人腕部，“是来灭口的。”

灭谁的口？谢寻的，还是她的？

不及细想，刀光已至。

明昭肩伤未愈，动作稍滞，左臂被划开一道。谢寻忽一把将她拉到身后，短剑舞成光幕，暂逼退围攻。

“窑洞后墙有处缺口，通往外巷。”他语速急促，“你先走。”

“一同走！”

“他们目标是我。”

谢寻侧首看了她一眼——这是今夜明昭首度看清他整张面容。苍白，清俊，眉眼间有种近乎破碎的决绝，“明大人，记住我的话。收手，活下去。”

言罢，他猛力推开明昭，独自迎向扑来的杀手。

明昭撞在砖墙上，尘灰簌簌落下。

她看着谢寻被四五人围住，青衫上已见血色。那一瞬，她几乎要冲回去——

理智拉住了她。

谢寻说得对，这些人是来灭口的。

若她留下，二人皆亡。而有些真相，须有人活着带出去。

她一咬牙，转身扑向那处缺口。砖墙确有塌陷，勉强容一人通过。挤出去时，听见身后刀剑相击声骤然激烈，随即是谢寻一声闷哼。

她未回头，冲入巷中。

丑时三刻，明昭翻墙回府。

她满身尘灰，左臂伤口仍在渗血，却无暇处理。点亮灯烛，将从废砖窑带回之物置于桌上——非谢寻所予，是缠斗中谢寻撞向她时，趁机塞入她怀中的。

一枚玉佩。

羊脂白玉，雕云龙纹，玉质温润，属上等贡品。背面刻两小字：景和。

此乃宫中之物。

明昭握着玉佩，指尖微颤。

景和曾是当今年号，此类带年号玉佩，只赐宗室或立殊功之臣。

谢寻何以得之？

除非……

门外忽传来急促脚步声，有人叩门：“大小姐！宫里来人了，传您即刻入宫！”

明昭一惊，立时将玉佩塞入枕下。

“知晓了，更衣便来。”

她快速换过干净衣裳，草草包扎左臂伤口。

出房门时，见院中灯火通明，父亲明远与二姨娘三姨娘皆在，面色惶惶。

“昭儿，这深更半夜，怎又传你入宫？”明远声音发颤，“莫不是……”

“父亲宽心，应是急务。”明昭镇定道，心下却同样不安。

宫车已候门外。此次非寻常内侍，是四名带刀侍卫，神色肃穆。车行疾速，马蹄踏在宵禁后空旷街巷上，声响格外清晰。

紫宸殿今夜灯火通明。

明昭被引至偏殿时，见殿内已立着数人：曹璋在，兵部几名官员在，连许久未见的户部侍郎周谨亦在——其侄周世宏的案子至今未结。

闻渡立于御案左侧，依旧那身深青襕衫，腰间却佩了剑。

这是明昭首次见他佩剑入宫。

御座上，皇帝面色沉郁。

明昭跪拜：“臣明昭，叩见陛下。”

“明昭。”皇帝声线冰冷，“一个时辰前，西城废砖窑发生械斗，亡七人，伤三人。现场寻得此物。”

内侍端上托盘，内盛那枚烧变形的铜牌。

明昭心口骤紧。

“据伤者供述，”皇帝继续道，“他们本是追查私运案的线人，于砖窑与嫌犯接头时遭伏击。而伏击之人，是一青衫少年，及一名……女子。”

殿内死寂。

曹璋缓缓开口：“陛下，明稽查使今夜当在府中闭门思过。不知何以现身西城废砖窑？”

所有目光聚于明昭身上。

她跪在那儿，背脊挺直，脑中急转。

言谢寻相约？可谢寻现下生死不明，玉佩来历不清。言查案？她正在闭门思过，私自行事已属抗旨。

言或不言，皆是死局。

“陛下，”她终开口，声线平稳，“臣今夜确去了废砖窑。”

殿内一阵低哗。

“因何而去？”皇帝问。

“因臣收到一信，约臣子时于砖窑相见，称有关洛口仓案线索。”明昭抬头，“臣虽在闭门思过，然此案关乎国本，不敢怠慢。故私往赴约，请陛下降罪。”

“线索何在？”

“未见接头人，便遭伏击。”

明昭顿了顿，“伏击者训练有素，配合默契，当是军中出身。臣左臂负伤，勉强脱身。”

她有意露出包扎的左臂，血渍已渗出。

曹璋冷笑：“明稽查使此言，倒将自身摘得干净。可那七条人命……”

“曹尚书。”闻渡忽开口，声不高，却压下殿内所有杂音。

众人皆望向他。

闻渡自袖中取出一卷纸，缓步走至御案前：“陛下，此为臣今夜所收密报。西城兵马司于废砖窑附近擒获一逃犯，经查系三月前羽林卫清退兵卒，因赌债被革职。他供认，今夜是受雇前往砖窑‘解决两人’。”

他将密报呈上。

皇帝速览，面色愈沉：“雇主何人？”

“供词指向……”闻渡抬眼，目光掠过曹璋，“兵部职方司，赵成仁。”

殿内空气凝滞。

曹璋面色倏然煞白：“陛下！此、此定是诬陷！赵成仁他……”

“曹尚书莫急。”闻渡语气依旧平静，“赵成仁此刻已在殿外候传。是与不是，一问便知。”

内侍传唤。

赵成仁被带入时，官服凌乱，额上尽是冷汗。见殿内阵仗，腿一软便跪倒在地。

“赵成仁

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