长宁宫燃了新的梨花熏香。

赵太后坐于凤榻上，半阖着眼，两旁宫人为她编织着新发。

“说吧，这些日子，你都打听了些什么。你多说点，地牢里的顾将军就能好得快一点。”

薛映棠立在下方，怯生生地禀报道：“臣妾安插在翰林院的人回报，女编修林青的举止气度绝非常人。处理公务时决断果敢，让一些老翰林都暗暗心惊。婚宴中，也未见多少女儿家的羞怯慌乱。”

“最奇的是，她对前朝旧例熟悉得过分。有些连掌院学士都需经过多番查阅的细节，她竟能随口道来，分毫不差。”

“臣妾怀疑，”她目光炯炯地直视着太后，“她有可能是我大昭宫内出去的人。”

“哦？”赵太后来了兴致，“若据你所说。哪个宫里，能养出这般气度学识的女子？”

薛映棠低下头：“臣妾不敢妄断。”

赵太后想了一圈，没想到哪个女子，倒想到了个昔日她养大的男子。

“哀家也颇为怀疑某人——可那人的尸身，偏偏是哀家亲眼看着入殓的。”

赵太后神色骤冷几分，拔出发间一只金钗，就要朝薛映棠刺去。

“薛氏，你敢保证，说的都是实情？”

薛映棠“扑通”一声跪倒在地，额头触地，连连解释道：“臣妾不敢欺瞒太后！只是林青出现得太过蹊跷，臣妾私下去调查，发现此女正是当年帝青身死后，离奇失踪的女子吕姝卿！”

“臣妾父亲暗中调查过，吕县令之女吕姝卿，性情婉顺，也没什么才学，与‘林青’判若两人。且她入京不久，便与陈静——极可能是东宫旧臣的人牵扯不清，如今更得陛下赐婚……”

“这一切，未免太过巧合！”

她抬起脸，坚定的叩首一拜：“太后明鉴！若帝青真是借尸还魂，首当其冲的，便是陛下和太后您啊！”

“够了。”赵太后厉声打断了她接下来的发言。

“此事仅仅是推断而已，并无实证，不许再对第三人提起。”

薛映棠见状，气势又弱了下来：“是。您答应臣妾的，顾将军那边，能否让臣妾多去探视……”

“去吧，你做的漂亮，哀家自然会允你多探望几个时辰。”赵太后摆摆手，将金钗又插回鬓间。

“是人是鬼，试一试便知。你且回去，莫要打草惊蛇。哀家自有安排。”

薛映棠的眼里总算多了点亮光，再次行礼，躬身退了出去。

待她走远，赵太后走至镜前，欣赏着自己妆成后的容颜。

不错，这些乱发恰好能遮住部分皱纹，她甚是满意。

想到刚刚皇后禀报上来的话，镜中的女人还是蹙了蹙眉。

若帝青当真没死，用了邪法换一副皮囊回来，外加李澜的行踪也定不下来。

“牧之啊，你的麻烦，大着呢。”

漪兰殿内，春色总算又重新登临。

燕妃身着轻软的白鹤舞衣，广袖若流云般飘摇在空中，盈盈纤腰随着悠扬的琵琶声扭动着。

女子身段柔媚，一颦一笑皆勾人心魄，跳到正酣之时，将袖中的梨花洒向空中——

少顷，花雨漫天，满室皆是馨香。花瓣如数坠落于淮燕的发间，还有些调皮地钻进她袖中。

“陛下，此舞名为《折梨令》，望您喜欢。”她笑得绚烂。

“爱妃此舞跳的甚妙！当赏——”李牧之饮尽杯中浊酒，展颜道。

数日政务的劳苦压得帝王喘不过气，赏一赏淮燕的新舞曲，倒让他放松了不少。

南枝入宫后，他许久未曾这般专注地看过淮燕跳舞。

不知怎的，这日心烦意乱间恰巧经过漪兰殿，正撞上她在排练新舞。

琵琶声止，淮燕以一个轻盈的旋转收势，香汗微沁，脸颊上尽是绯红：“陛下……”

李牧之放下酒杯，拍了拍身边的榻沿：“过来。”

淮燕连忙娇怯怯地起身，跪坐在他身侧的脚踏上，仰着脸笑道：“陛下今日怎么有空来臣妾这儿了，可是朝政烦心事多，来寻个消遣？”

李牧之伸出手，用拇指抹去她额角一点细汗，动作轻柔。

“来看看你。”

他语气随和：“舞跳得不错，比从前更进益了。”

“陛下喜欢就好。”淮燕将脸轻轻贴在他膝上，柔声道， “臣妾知道陛下忧心国事，只恨自己不能为陛下分忧，只能练些舞曲，盼着陛下偶尔来时，能稍解烦闷。”

燕妃这体贴又卑微的态势，让靖和帝心里软软的。

近来心中满腔的烦躁之意，被这样的依偎温存冲淡了些。

“你有这份心，便是好的。”他揉了揉她的发顶，“永安近日如何？”

提到被她冷落已久的女儿，淮燕的脑中先是闪过了怨怼，都是这小丫头害她失宠的！

然而，她面上的笑容更甜了：“永安很好，乳母说她又重了些。就是总念叨父皇，臣妾哄她说，父皇忙于国事，等空了一定来看她。”

李牧之“嗯”了一声：“朕今日既来了，便去看看她。传旨，将前几日进贡的那对赤金镶嵌红宝石的长命锁，赏给永安。”

“臣妾代永安谢陛下隆恩！”

陛下赏赐，淮燕自然是喜出望外，连忙叩首谢恩。

不多时，乳母抱着穿戴一新的小公主李永安行了进来。

孩子一岁有余，生得粉雕玉琢，见到李牧之也不怕生，咿咿呀呀地伸手就要爹爹抱。

李牧之接过女儿，面上冷硬的线条柔和了不少。

他年少时便喜欢和小孩子一起戏耍，眼前的小团子又是自己的骨肉，血浓于水，总归是喜欢小孩子的。

只是身在帝王家，爱，总是克制而稀薄。

正逗弄着孩子，殿外就有人通传说是程小公子来了。这几月奉燕妃娘娘之命，给永安公主送一双云锦阁新做的虎头鞋。

淮燕的笑容瞬间僵住了，不一会儿才恢复如常：“快请进来。”

程莫玄徐徐走入寝殿。他已十五岁，身量抽高了不少。虽仍清瘦单薄，举止已颇有章法。

他规规矩矩地行礼，声音清朗：“草民程莫玄，叩见陛下，燕妃娘娘。奉燕妃娘娘之命，给永安公主送鞋。”

“这双虎头鞋乃是云锦阁的新品，望陛下，娘娘，公主殿下喜欢。”

他手中捧着个锦盒，依言打开，里面摆了一双做工极其精巧的虎头鞋。

仔细看去配色鲜亮，大红色虎头绣得憨态可掬，可见少年择选用心。

淮燕接过，笑着赞了几句。

李牧之则打量着这个少年。

他是凝妃的幼弟，程老将军的遗孤，将门出身但未曾习武，反而酷爱读书，据说在程家家塾里是出了名的聪慧。

“抬起头来。”李牧之道。

程莫玄依言抬头，目光清正，不卑不亢。

少年身上没有武将世家子弟常见的骄悍之气，反而是文人般的儒雅温润，举止从容。

家道中落，自幼在这宫闱中同姐姐相依相偎，还遭太后虐待——哎，真是可怜可叹。

想到此处，李牧之开口夸赞道：“听说你书读得不错。”

“陛下谬赞，草民只是略识几个字，不敢当‘不错’二字。”程莫玄回答得十分谨慎。

“不必过谦。”李牧之竟罕见的耐了性子，徐徐道，“程老将军忠勇为国，你是他唯一的儿子，虽不能承袭武职，也该有个前程。朕看你也到了年纪，可愿在六部寻个差事，历练历练？”

程莫玄颇为震惊，再次跪下，恳切道：“陛下天恩，草民感激涕零。只是……”

“草民断了条腿，年幼学浅，恐难当重任。”

“且家姐近日凤体违和，郁郁寡欢，草民心中实在牵挂。若陛下垂怜，能多去看看家姐，宽慰一二，便是对草民和程家最大的恩典了。”

他并未立即谢恩，念着姐弟之情，将程晚凝的处境委婉道出。

李牧之闻言，心神微动。

程晚凝他自然是真心喜爱过的，但他也不傻，程晚凝这么刻意地与他偶遇，自然是太后搞的鬼。

他当然也知道冷落了她，可李澜至今下落不明，她又曾是李澜的前妻，他怎能完全放心？

可见这少年拖着残躯，只为姐姐祈求一丝眷顾，再看看被他照顾的面色红润的永安，李牧之心头的冷硬也稍稍松动了些。

“你倒是有心。”他继续夸赞道，“起来吧。凝妃那里，有空时朕自会去看。”

“你既读过书，就别留在这后宫之中了。去翰林院做个从八品的典籍吧，此职能接触到各类古籍，于你学业有益，也算朕对程老将军的一点心意。”

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