第二日清晨，单雨的体温总算缓缓降了下来。后半夜时，仲子瑜便硬将守在一旁的万盼夏撵回去歇息，此刻屋内只剩他一人，仰靠在床边的椅中，眉头紧锁，半阖着眼，一只手仍搭在床沿上。

万盼夏无声地推门进来，手里端着一碗温热的米粥。

她轻步走到床前。单雨脸色惨白，裹在被中，全无平日里那副爽利干练的模样。万盼夏动作微顿，将粥碗搁在一旁的小几上，取过帕子，蘸了温水，轻轻沾上她额角的虚汗。

“你来了。”仲子瑜听见动静睁开眼，眼底尽是血丝。

万盼夏点点头：“你先喝点粥，回去躺一会儿吧，这里我来守着。”

仲子瑜没接话，起身端过那碗温热的粥。白气氤氲，米香淡淡。他舀起一勺，动作却忽然顿住，抬眼看向万盼夏：“昨夜……我好像听见娄大人匆匆回来过？是有什么急事？”

““初柔姐姐……失踪了。”万盼夏声音低了下去。她昨夜翻来覆去几乎没合眼，此刻眼下泛着一片淡淡的青灰。

仲子瑜目光落回单雨紧闭的双眼，沉默片刻，才低声道：“别太担心。娄大人……一定会找到她。”

“大人，惠宜客栈旁边的通道已经全部搜查完毕。”陈成止双手奉上一枚白色流苏，“这是在后面巷子里发现的。”

娄征拿起穗子，确定是常初柔昨日换上的装饰，五指倏然收拢，将那缕穗子紧紧攥入掌心。

“我们被耍了。”他闭了闭眼，再睁开时眼底布满血丝，声音却压得极沉，“你们先回去。”

陈成止与旁边的李怀一怔，抬头看向他，“大人？”

娄征将流苏揣入怀中，略一沉吟，“回去禀告方大人，请他细查昨夜我们来此的路上，可还有对方留下的痕迹。”他顿了顿，“再去辉海书院找找那位仲大夫之前所住的院落。”

“属下明白！”李怀忍不住多问了一句，“那大人您……”

话未说完，便被陈成止以肘轻碰制止。

“我另有线索。”娄征翻身上马，最后望了一眼沉寂的惠宜客栈，目光沉沉，“记住我交代的事。”

说罢策马而去，身影很快没入长街尽头。

余下二人不敢耽搁，匆匆赶回衙门。待惴惴禀明后，低垂着着头，只听到方绘没有情绪的一句话：“我知道了，照他说的做。”

走到远处的人啊，回头所望的会是家乡吗？

城外十余里，已出常州地界。秋深林密，山道蜿蜒。娄征牵着马登上一处略高的坡坎，向下望去——一间木屋孤零零立在林间，静谧得近乎萧索。

马儿被拴在树下，不耐地踏着蹄子，喷出团团白气。

娄征走到木屋门前。门虚掩着，漏出一道幽深的缝隙。他伸手正要推开——

“你要做什么？”

是个孩子的声音。

那孩子穿着褐布短打，袖口与裤脚都明显短了一截，怀里抱着一捆柴，手指冻得通红。

娄征现在见到孩童，心头便无端涌起一股躁意。他克制地吸了口气：“对不住。有人约我来此，见门开着，以为人在里面。”

孩子点点头，用身子抵开门：“进来等吧。他找吃的去了，最近是一点吃的都没了。”

娄征在外被冷风吹得冷静下来，跟着进了屋，屋里一片漆黑，孩子不知从哪儿摸出两块火石，擦了几下，才溅起几点微弱的、闪烁的火星。

一盏茶的时间过去，火星依旧只是零星溅起，迟迟未能点燃柴薪。

“我来吧。”娄征快要冻成僵尸了。

“嘿嘿”小孩识相的交出火石，蹲到一边。

“嚓——”

一道火光倏然跃起，干燥的柴薪终于被引燃。娄征添了几根细柴，火势渐旺，暖意裹着光亮晕开，终于驱散了屋内的阴冷与昏暗。

火光映照出木屋的轮廓：两张低矮的木板床，一个旧木柜，还有一条绳子从柜子上方牵到房间另一头，挂着几件辨不清颜色的破旧衣物。

“你们是做什么的？”不明白那人叫他来这做什么。

孩子提来一盏小油灯，凑近火苗点燃。屋内更亮了些，她露出一个笑脸，牙齿在火光里白得晃眼：“乞丐呀，看不出来么？”

“在山林里行乞？”娄征有时实在不懂，为何人人都爱把话绕弯子说——他自己也这样。

孩子瞪了他一眼，肚子却不合时宜地“咕噜”叫了一声。她索性扭过头，抱着膝盖坐在火堆另一侧，盯着跳跃的火焰出神。眼睛大的吓人。

时间在寂静中流淌。娄征闭目凝神，耳边只有柴火燃烧的噼啪声。旁边小孩捧着一小袋子胡豆吃的正香。

他耐不住地睁开眼：“他什么时……”

话未说完，屋外传来脚步声。门被推开，冷风卷入。进来的是一名身穿深绿色旧衣的女孩，手里提着一只尚在滴血的野鸡。她进门便与娄征目光相撞，脚步顿了顿，脸上却无多少意外。

““你来了。”她示意那孩子端来热水，一边将鸡搁下。血已放得差不多了，她从床底拖出一个木盆，将鸡浸入，开始麻利地拔毛。

“要怎样才肯放初柔？”娄征开门见山。

“你身上的那封信。”女孩手上动作丝毫未停，热水蒸腾的白雾尚未散尽，鸡毛已被褪得干干净净。她执刀剖开鸡腹，手法娴熟地清理内脏，不过几盏茶的工夫，一只光溜溜的鸡便已处理妥当，搁在一旁。

“邓又儿，”娄征在她进门时便认了出来——邵冬生早已凭记忆绘出她的容貌，画像就收在衙门的藏书间里，“绿腰的野心，未免太大了。”

邓又儿轻轻笑了笑，取过一根削好的木棍将鸡串起，稳稳架到早已生好的火堆上：“什么野心，不过是为一个机会罢了。”

“信我可以给你。初柔人在何处？”

“信交给我，常姑娘自会平安回府。”

“我凭什么信你？”

“信，或不信，”邓又儿将依偎在身旁的孩子往远处轻轻带了带，避开跳动的火星，“娄大人，还有别的选择么？”

“信我没带在身上。明日，我会交给你。”娄征看到小孩垂涎的表情，对着邓又儿挖苦道：“你倒是闲适，还在这过家家。”

邓又儿歪了歪头，身边的孩子也学着她的样子，一齐歪头看向娄征。

“为何不直接带她去绿腰？总好过在这忍饥挨饿。”

邓又儿垂眸“那是什么好去处吗？”

娄征沉默“我明日来找你。我要见到她安然无恙，才会给你信。”

“后日是十五。”邓又儿转动鸡身，藏着点雀跃。

“所以？”

“后天，我去找你。”她抬眼。

“我要先见初柔。”娄征脸色

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