晚膳时分，杜府的含露阁内已早早掌了灯。各色仆人女使都在闷声做自己的活计。

突然，一道清脆的“啪”的声音传来，在这肃静的氛围下显得格外刺耳。

这已是陈竹今晚失手打碎的第二只瓷盏。

完了！陈竹闭紧双眼，浑身控制不住地颤抖起来。

没等她回过神，周小娘已一阵风似的从内室冲出。这两日她心中本就郁结着一团火，正愁无处发泄，这蠢婢倒自己撞了上来。

她几个箭步逼至陈竹面前，二话不说扬起手，左右开弓便是两记响亮的耳光。力道之狠，连她自己鬓边的步摇都缠进了发丝中，那张惯常在杜荣晦面前柔婉动人的脸，此刻五官扭曲，哪有半分平日的温顺模样？

“贱人！凭你也敢敷衍我的差事！想是你的手脚都被狗吃了！蠢笨成这样！”

一番斥骂后，周小娘仍觉不解气，想着此刻正需立威，不然便有人觉得她失势，恐怕立时三刻就要踩在她头上了，便当即厉声喝道：“来人！把这贱婢拖到院中的石子路上，不跪足六个时辰不准起身！”

话音未落，立时有两个粗壮女使上前，不由分说架起陈竹就往外拖。

将出正屋时，陈竹依稀听见周小娘心腹甘妈妈的声音隔着屏风传来：“小娘何必动气？不过是个不值钱的丫头，不喜欢就卖给人伢子打发出去便是，这些都是小节……如今要紧的是主君那头……”

不值钱的丫头……陈竹心头一片冰凉。

是啊，她本就不值钱——兄长能为七十贯钱将她发卖，主家也能因两只杯盏将她转手。她明明已拼尽全力活着，却终究活不出个人样。

院中，一个小丫头正端着铜盆喂四姑娘润玥的爱犬，嘴里絮絮叨叨：“你这孽畜愈发刁嘴了，从前还肯吃些鸡肉，如今非牛肉不食……瞧你这肚腩都快拖到地上了……”

真是可笑，她一条人命，竟活得不如一条牲口。

正屋内，周小娘发落完人，余怒未消地跌坐在罗汉床上，胸口剧烈起伏。甘妈妈奉上一盏新沏的壑源茶。

此茶兼得香、甘、重、滑四味，因生于断崖缺石之地，产量稀罕，如今在名门望族间极受推崇。眼下这些，还是杜荣晦建州任上的同僚年下特意寄来的，统共只得两罐。一罐杜荣晦自留，另一罐尽数给了周小娘。

记得当时周小娘心中欢喜难抑，面上却偏要作出乖巧模样，依偎着杜荣晦娇声道：“从来佳茗似佳人。这样好的茶，主君怎都赏了奴家？合该给大娘子分些才是。”

杜荣晦刮着她的鼻尖，柔声笑道：“佳茗既似佳人，自然要真正的佳人来品才不算辜负。大娘子出身商贾，性子浅薄张扬，只会牛饮，哪懂得品茶？给她也是糟蹋。”

言语间的鄙薄毫不掩饰，听得周小娘眉开眼笑。

此刻轻啜一口清甜回甘的茶汤，周小娘心绪稍平。她推心置腹地对甘妈妈道：“其实主君那头我倒是不担心。他如今都快做祖父的人了，行事最是谨小慎微，生怕被御史参上一本，哪会再纳新人？这府里除了没了的樊氏和那活死人文氏，横竖就我与张初云两个。此番我们一同受罚，且大娘子的脾气向来与主君不对付，他总会来我这里的。”

说到此处，她幽幽一叹：“真正教我寝食难安的，是润儿的婚事。原想着杜家如今蒸蒸日上，主君为着前程，对润儿嫁入高门该是乐见其成。谁知不过赴了回诗会，就惹得他这般不快。大姐儿已入了伯爵府，若润儿再嫁高门，主君难免落个攀附权贵的名声……他哪里肯依？想到这一层，我真真是愁得夜不能寐。”

甘妈妈劝道：“小娘说的很是，主君的心自然是在您这里的，只是现下您和大娘子都被冷落，若您能早点把主君拢回来，不是也能趁着大娘子失势好争取四姑娘的婚事吗！不然等大娘子也缓过神来，必定是要插手阻拦的，内宅的一应事务，终究还是大房做主的，到时便更麻烦了！”

甘妈妈这番话如醍醐灌顶，周小娘神色骤然一凛。她将手中的茶盏重重往案上一顿，发出清脆的锐响。

“是了！”周小娘眸中闪过一丝厉色，“此时正是风口浪尖，若不能趁势而为，等张氏缓过气来，怕是枝节横生。到时再要周旋，便是难上加难。”

她微微前倾身子，指尖轻叩桌面：“不出一月便是清明，我朝最重孝道。主君双亲故去多年，陵墓也是时候该好生修缮了。”

周小娘眸中闪过一丝筹谋的亮光，声音也沉静下来，“明早，你便替我梳个清淡的妆容，再将那件雨过天青的素锦襦裙找出来。我穿着它，去书房外候主君下朝。”

虽已入春，东京城的倒春寒却依旧凛冽。

是夜北风号寒，将庭院里那几株早放的桃树枝桠吹得咔咔作响。几片娇嫩的花瓣不堪摧折，纷扬零落下来，飘在了陈竹散乱的发间。

她单薄的身子已在十字路上跪足了两个时辰。那张好不容易养出些许血色的脸，此刻冻得青白交加，唇色发紫。膝盖早从剧痛转为麻木，如今像是长在了冰冷的石子上，再无半分知觉。

可□□的痛苦，远不及心底绝望的万分之一。

午后那两封家信，字字如淬毒的针，扎得她体无完肤。

第一封，哥哥陈笃语气狠厉，说他赌输了，债主堵门，若明日晌午凑不齐三百两银子，便要收走房契地契，外加他一只手。

第二封送来时已是黄昏，字迹潦草，已几近哀告——他求她看在亡故父母的份上，最后救他一次。

救他？

陈竹扯出一个比哭还难看的笑。七岁那年父母双亡，家徒四壁，就是这个哥哥，转身将她卖入杜府，换得七十两银子。从此她沦为贱籍，小小年纪便在下人堆里做着最脏最累的活。

她记得刚进府时，因少给了管事妈妈赏钱，被二十板子打得皮开肉绽，扔在柴房里自生自灭。那些年，她像野草般在缝隙里求活，浣衣扫地，挨饿受冻，一步步从粗使丫头熬到二等女使。分到周小娘院里后，日子才稍见起色。

她起初小心翼翼，可眼见旁人中饱私囊安然无恙，自己也忍不住伸了手。

就当做这些年受苦的补偿罢！

这一伸手，便再难回头。积少成多，竟在京中置下一处小宅。她原想着，再熬两年，攒足嫁妆便赎身出府，寻个老实人过日子，从此挺直腰杆做人。

可陈笃轻飘飘几句话，就将她多年的隐忍与积蓄尽数碾碎。

三百两！她当初的卖身钱也才七十两！他要她一日之内去哪里弄来？

寒风如同利刃刮在她的脸上。她咬紧牙关，被冻得僵硬的手指在袖中慢慢收拢，攥成一团。

凭什么？同样爹生娘养，有人锦衣玉食，有人却连活着都要拼尽全力？

不！那宅子是她用血泪换来的，绝不能让他输掉！

既然横竖没有活路——不如赌一把！

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