“还是慢了一步。”

从李明珠移至刑部大牢，陈德全也被弹劾举人用私，亲亲相隐，许留仙其他学生更是几无幸免，至于李明珠……弹劾他借接青贷贪墨受贿的折子已经堆满皇帝案头。

皇帝又砸了一本折子。

“古来云变法者取乱之道，我今儿也算见识了……”她忽而笑了一声，手缓缓放下。

“砰！”

净白玉瓷盖碗一路飞上窗棂，撞了个粉碎。

如期本在一边伺候笔墨，给这一声吓得一抖。

“陛下，奴再去沏一杯茶……”

“不必了，倒杯水就是。”皇帝话音幽幽的，“将窗户开一扇，屋里闷得慌。”

“是……”如期诺诺福身，往外去一件件吩咐下去，才走去开了半对书桌的一扇窗。

二月了。

今年是个倒春寒，外头只有零星几点绿芽，也难见什么鸟雀。只有天色透灰，沉沉压在墙头，像是要飘雪。

森森的冷意顺着门窗缝爬进来，也难怪这些小妮子在殿内烧了好几个炭盆子。

皇帝迎着窗吹了会冷风总算清醒些，才叫如期道：“冲一盏蜜水来。”

“是。”如期眼见着吓坏了，声音都小了许多，下去冲茶也是小碎步，半点脚步声都不出。

皇帝无奈，自己放矮了窗子，往窗边坐了，继续看折子。

“大人……”如期在外间轻声叫道，“大人怕是不进去的好，陛下心头不爽快呢……”

“那她要更不高兴了。”皇帝听见妖精在外头低声道，“我这的消息更差。”

“法兰切斯卡？”她叫道，“先拿给我看。”

是夏怀瑾。

钱庄里搜出来的账目，记为夏怀瑾存入。

皇帝嘴角缓缓下落。

“不止这一个吧？”

“是，还有……”妖精深吸一口气，“李明珠科场舞弊，与夏怀瑾泄题，保夏怀瑾中榜——这是市井流言，书坊茶楼里传出来的。”

皇帝冷笑一声：“但最迟明天我就能收到写这个的折子了，这就是御史台的风闻言事。”

她抬起脸，妖精发现她一边嘴角上扬，竟然是在笑：“我们应该高兴，这个迷局终于完整浮出水面了。”

夏怀瑾贿赂李明珠泄漏科考题目，中举后借李明珠举荐派往江宁平江县，以接青贷敛财贿赂李明珠，以公谋私，不到一日便上了御史台的邸报。

“苏大人，你觉此事说得通么？”

苏如玉放了邸报：“寺丞不信，陛下也不信。”

她轻轻摇头道：“陛下不信，此事再信誓旦旦也无用，陛下定然令我们查证，但……”

“目的是为夏县令与李尚书脱罪。”

她猛然站起来，自取了衣裳：“我们还是要往平江县去见见夏县令。接青贷之事陛下已替我们寻见了去处，此账目数额已严丝合缝，下一步便是要人命了。”

但关键在于，真的是夏怀瑾么？

还是晚了一步。

平江县衙里已挂起了白幡。

田兴文心下一沉，抓了个外头洒扫的老者便道：“怎么回事？你们家大人呢？”

那老者摇了摇头，闷声继续扫地上枯枝。

“你们大人呢！”田兴文夺了她手中苕帚，怒吼道，“我二人是圣上派来的钦差！你们大人呢！”

老者这才抬眼瞧了她一眼，生生抢回扫帚转身就走。

“死啦！”

还是晚了一步。

苏如玉看着棺木里的年轻士子，轻声道：“夏县令年不过二十五，虽比不得座师李尚书天纵英才少年探花，也算得年轻有为。”

“咚！”田兴文恨恨一拳锤在墙上，“自缢有什么用？以死明志了就能洗脱她与李尚书罪名了？陛下都没发话！年轻人不知道好死不如赖活着！犯官处死还要陛下亲批的！”

更不说圣人本就有意保李明珠和新党人！

夏怀瑾是今早被差役发觉自缢堂中的。

时隔不过三日，邸报已下，钦差未至，她只在堂中留下“清白得存，此身何惜”八个大字，悬梁自尽了。

苏如玉眉毛几乎落到眼睫之上，一张脸阴沉得能滴出水来。

她直直盯着田兴文道：“田寺丞，此事未完。”

“什么？”

苏如玉咬着牙冷声道：“此事未完，田寺丞，我们再不查下去只怕还有人要丢了性命。”

一阵丁零当啷的，是铁链松开之音。

又有人来了。

李明珠面对墙壁，一语不发。

这些日子已有许多人来看过了，同科也有，李家人也有，恩师也走过关系来看了他一次。

“夏示瑜已自缢了。”

但这次不是这些人。

李明珠骤然回头，外头这人一身规整的五品白鹇红缎补服，却系了一条越级的金带，下摆底下还露出时兴的织金璎珞花样底裙摆。

这是宫中侍君常作的鲜艳打扮。

是王琅。

“夏示瑜已悬梁自尽了。”王琅道。

他立在牢门口，居高临下看着李端仪。

囚室昏暗，明灭灯火间，他看不清王琅神情。

“为什么？示瑜为人正直清白，怎么会突然自缢？”

王琅仍旧波澜不惊：“因为李大人泄漏科考题目与她，她投桃报李，以接青贷敛财贿赂大人，此事败露，她便畏罪自裁。”

“绝无此事！”李明珠扑上牢门，“示瑜是举子里少见的经世致用之人，钱货流通之理是她所长，她何必贿赂李某泄题！”

情之所至，他忍不住摇起牢门，引来狱卒一刀鞘打在手指骨上：“老实点！”

王琅仍旧居高临下看着他，没说话。

“王按察！示瑜，示瑜是含冤而死啊！”

“……我知道。”王琅话音里毫无起伏，“她当然是清白的。”

因为李明珠也单纯到相信他王青瑚。

他眼里只有那些钱货赋税，他根本不认人。

王琅盯着李明珠。

年轻的，漂亮的，干净的男人，十六为探花的天才。

王琅盯着他。

他出身江阳李氏，却因为政见不合与李氏分家，独自过清贫生活——那是对外的说法。

实际是李六想让他进宫，他却执意要科考——因为瑶娘看中了他，瑶娘喜欢他。

年轻的，干净的男人，出身世家大族，十六为探花与瑶娘相识，他心向瑶娘，瑶娘也喜欢他，喜欢到宁愿永不说破也愿意放他入仕实现抱负。

为什么是他？

为什么不是他？

他盯着李明珠。

干净的，年轻的男人，他还为她保守着贞洁，哪怕永无可能。

不过都没关系了。他的官服已被剥除，他的鬓发已然散乱，他身上只剩下一层中衣，还留着受审的痕迹，他的美貌早已为经年操劳销毁。

已经，没关系了。

他已经不是翰林院里的青竹了，他只是个潦倒落魄的中年男人。

或许，很快就要消失在这世上了。

为心上人和理想而死，他会满足的。

“你也是清白的，当然了。”王琅轻声道，“我当然知晓……你是清白的。”

李明珠忽而停了动作，不再说话了。

王琅立在那里，只是俯视着他。

李明珠也在端详他，仿若是第一次认识他。

二人视线交汇，却无一人转开。

半晌，王琅终于转身走出去

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