“周小姐今日既主动来此向大人认罪，想必是真心悔改。而且……”

她顿了顿，目光转向裴序，“周家生意遍布南北，远的不提，纵是京城，周家的商铺合计之数便能占满一整条街市。为周家劳作的人足有数万，从织布纺纱的妇人，到走南闯北的脚夫，再到守着铺子的伙计掌柜，他们仰赖周家糊口。若是一刀切下去，这些毫不知情、只为求一口安稳饭的无辜百姓，又该如何生计？恐将哀鸿遍野，徒增民怨。”

裴序眸色深沉，扫过孟令窈，面上依旧如覆寒霜，严厉不减，“孟小姐，盐铁之祸，伤及国本。若不严惩首恶，何以正国法？何以儆效尤？今日对周家心慈手软，明日便有更多豪强效仿，视朝廷律法如无物。”

“可是大人，”孟令窈微微前倾身体，声音放得更轻，却字字清晰，“那些无辜者的生计，亦是朝廷根基。周小姐已然知错，若能借此机会，由内而外，彻底铲除盘根错节的网络，将藏匿的硕鼠连根拔起，岂不比单纯惩治一个周家，更能肃清积弊，还天下盐铁之政一个朗朗乾坤？如此，亦能保全那些无辜者。”

周希文听到这里，仿佛溺水之人终于抓住了一根浮木。她猛地抬起头，眼中迸发出决绝的光芒，“令窈所言极是！民女……民女不敢奢求宽恕！民女认罪！民女……”

她的话语因激动而微微发颤，然而深深蕴含着另一种坚定，“民女深知，家中长辈早已深陷其中，绝不会轻易回头！民女愿将所知一切和盘托出，包括那些与周家有勾结的官员、商贾，还有具体的运输路线、仓储地点。此外，周家愿意上缴所有不义之财，协助朝廷彻底清查此案。”

此言一出，裴序眉峰几不可察地动了一下。

孟令窈抬眼，两人视线极快地相碰了一瞬，而后各自移开，继续关注周希文的回答。

周希文深吸一口气，语速加快，仿佛要将心中积压已久的恐惧和决心一股脑倾泻出来，“大人，民女自知晓此事以来，一直暗中搜集证据……”

她知道那些私盐、生铁从何处源头流出，知道他们如何通过层层伪装，经由哪几条秘道、哪几处码头转运，知道许多中转仓的位置，甚至那些仓库明面上掩护的合法生意是什么。

更知道朝廷中哪些官员在暗中收受巨额贿赂，为他们大开方便之门，哪些地方豪强充当着保护伞。

大抵是她天生流着周家的血脉，那些账册，她一看便知有问题。几番核查，找出了真正的账册。

她甚至不需要抄下副本，只消看一眼，那账册中的每一笔都会印在她脑海里。

周希文一口气说完，胸膛剧烈起伏，眼睛死死盯着裴序，等待一个不确定的答复。

裴序沉默着，雅间里只剩下火炉中碳火燃烧的细微噼啪声和周希文急促的呼吸。无形的压力几乎凝成实质。他目光锐利，在周希文脸上逡巡，似乎在衡量她话语中的每一个字，审视她眼中的每一分决绝与恐惧。

似乎过去了很久，又似乎只是一眨眼的工夫，裴序淡淡道：“口说无凭。”

“民女知道口说无凭。大人尽可派人去验证民女所说。”

裴序所言正在周希文意料之中，她逐渐恢复了冷静，陈述道：“先前‘秋娘渡’的内情，便是民女差人送去大理寺的，私贩的盐铁经由陆家运往江南一带。这些，想必大人已然知晓。今日，民女要指认的是京城最大的转运之所。那个地方，远在天边，近在眼前。”

屋里其余两人皆将视线汇聚在她身上。

“正是城外香火鼎盛的慈安寺！”

周希文扯了扯唇角，显出几分嘲讽，“我的好兄长，几乎每月都要前去，打着为祖母祈福的由头，一直无人怀疑。慈安寺表面不染世俗，实则内里一团污秽，寺中许多和尚，明面上是醉心修行的僧人，暗地里是供富商贵族狎玩取乐的玩意儿。而这，也不过是掩人耳目的幌子，他们正是借此，与人搭上线，将数额巨大的盐铁运送出去。”

“因此，即便有些人觉察到不对劲，也只以为慈安寺是私底下做皮肉生意，不知其中隐藏着更深的秘密。寺中与我兄长有染的智清，就是管理慈安寺的首领。”周希文沉声道：“可惜的是，慈安寺外松内紧，掌管严密。我只知晓定然存放了盐铁，却无法查清具体存放之处。”

周希文再度叩首，额头触地发出沉闷声响，“民女深知父兄罪孽深重，早已无法回头。与其让他们继续沉沦，拉着整个周家、牵连无数无辜者一同覆灭，不如……由民女亲手斩断这祸根。民女愿以性命担保，所言句句属实，若有半句虚言，甘受凌迟之刑！”

“只求、只求能保全周家那些毫不知情的旁支远亲，和那数万依靠周家产业糊口的无辜百姓性命。”

说到最后，她声音沙哑得厉害，眼眶泛红，却仍强忍着没有落下泪来。

孟令窈轻抿了下唇，看了裴序一眼。那日她在慈安寺看见沈小山，就知晓大理寺已然在怀疑慈安寺有异。那么周希文所说为真的可能性极大，裴序…他应当会网开一面。

定会。

否则，也不会由着她给周希文递台阶了。

裴序垂眸思索，指节不轻不重地扣着桌面，叫人很轻易地从中品出，他正在衡量的意味。

装腔作势。

孟令窈心中腹诽。她不信大理寺这些日子不曾查出些什么，关注慈安寺这么久，若无收获，大理寺一干人等也不必当官，回家种红薯得了。周希文说的如此清楚，但凡有查出些什么，都应该能很快验证其中真假。

现下做出这般模样，也不知是演给谁看。

“我知晓了。”裴序终于开了口，“我会遣人去慈安寺探查。”

“周小姐，”他语气沉肃，“你须知，你的生死，周家无辜者的命运，皆系于你方才所言是否属实。”

如此，便是应了。

周希文紧绷的神经骤然松弛，支撑全身的力气仿佛瞬间被抽走一半。巨大的劫后余生感和决断所带来的沉重让她眼眶猛地一热，但

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