夜已深，烛火摇曳。

齐元坐在书房内，指尖轻轻摩挲着从砚台下发现的那张巴掌大的字条。纸面粗糙，墨迹潦草，却透着一股不容忽视的紧迫感——

"明日未时，城北王家村。"

他眉头紧锁，目光沉沉地盯着这九个字，仿佛要透过纸张看穿背后之人的意图。

是谁？

是章家狗急跳墙，设下埋伏想除掉他这个主审官？还是那个暗中递送卷宗的神秘人，又为他准备了新的证据？

齐元缓缓起身，负手在书房内踱步。窗外树影婆娑，偶有夜风拂过，发出沙沙轻响，像是某种无声的催促。

他并非优柔寡断之人，但此事实在蹊跷——字条能悄无声息地出现在他的砚台下，说明对方对他的行踪了如指掌，甚至能轻易潜入京兆府尹的私宅。这份能耐，绝非寻常人所能及。

"若这是陷阱......"他低声自语，指尖无意识地敲击着桌案。

可若是线索呢？

错过关键证据，导致案子迟迟无法了结，陛下那边如何交代？他的仕途又当如何？

——赌，还是不赌？

烛火"噼啪"爆了个灯花，齐元眼神一凛，终于下定决心。他抬手将字条凑近烛焰，火舌瞬间吞噬了纸张，化作一缕青烟消散在空气中。

既然无法判断，那便自己掌控局面。

......

翌日，京兆府衙。

齐元一身官服，神色肃穆地召集了十几名衙役。

"根据证人口供，孙莫寒曾出现在城北王家村。"他声音沉稳，目光扫过众人，"今日前去盘查，务必仔细，不得放过任何蛛丝马迹。"

衙役们齐声应诺，一行人浩浩荡荡出了城，马蹄扬起阵阵尘土。齐元端坐马上，面色平静，唯有紧握缰绳的指节微微发白，泄露了一丝紧绷。

王家村，未时。

村口老槐树下，几个孩童正在嬉戏，见官差到来，吓得一哄而散。齐元勒马停驻，目光如鹰隼般扫过错落的屋舍。

就在这时，一个衣衫褴褛的乞丐"不小心"撞到了领路的衙役。

"瞎了你的狗眼！"衙役怒斥。

乞丐连连作揖赔罪，却在低头时飞快地朝东边使了个眼色。齐元眸光一闪，当即挥手："去那边看看。"

众人来到一处低矮的院落前，土墙斑驳，木门虚掩，看起来与寻常农家无异。齐元示意几名衙役守住出口，自己带着其余人径直闯入。

"官府办案！"

屋内顿时一阵骚动。一个满脸横肉的汉子冲出来，高喊："官爷，冤枉啊！小民安分守己，从未——"

"搜。"齐元冷声打断。

衙役们如狼似虎地冲进内室，顷刻间，桌椅翻倒、瓦罐碎裂之声不绝于耳，夹杂着妇孺惊恐的哭喊。院外围观的村民越聚越多，窃窃私语声如潮水般蔓延。

"听说窝藏了朝廷钦犯……"

"那家男人看着就不像好人……"

不多时，一家子七八口人个个低着脑袋，被衙役压回了京兆府大牢。

京兆府大牢内，阴冷潮湿的石壁上渗着水珠，火把的光映照出摇曳的暗影。

齐元负手而立，目光沉沉地望着牢房里瑟缩的一家人。七八口人挤在角落，衣衫褴褛，低垂着头，像是早已习惯了命运的压迫。

他抬手示意，身后的心腹立刻会意，将牢门外的守卫全部撤走，只留下几个信得过的亲信。

"你们....."齐元缓缓开口，声音在寂静的牢房里格外清晰，"可有什么要对本官说的？"

沉默片刻，角落里两个瘦小的"男子"缓缓抬起头。他们脸上沾满泥灰，头发凌乱，可当其中一人开口时，声音却是女子的哽咽——

"大人......"

她颤抖着抬起手，用袖子擦了擦脸，露出底下苍白憔悴的面容。她的眼神空洞，像是被抽走了灵魂，只剩下躯壳在陈述着噩梦。

"民女......原是城西绣坊的绣娘。"她声音嘶哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，"两年前，章家二少爷章玉阑来绣坊挑料子，看中了民女....."

她的手指无意识地绞紧衣角，指节泛白。

"他、他说要纳民女为妾，民女不愿......当夜，绣坊就起了火，我爹娘和妹妹都被......"

她的声音越来越低，像是被什么掐住了喉咙。

"民女醒来时，已经被关在章府的密室里......那里，还有好几个姐妹。"

牢房内的空气仿佛凝固了。

另一名女子忽然捂住脸，肩膀剧烈颤抖起来，声音破碎："他......他把我们当畜生养......"

她猛地扯开衣领，露出脖颈和锁骨上狰狞的疤痕——那像是被烙铁烫过的痕迹，皮肉扭曲，形成一个丑陋的"章"字。

"他说......这是章家的印记，这辈子都别想逃。"

齐元瞳孔微缩，指节在袖中攥得发白。

女子继续道："他心情好时，给我们一口剩饭；心情不好，就拿鞭子抽，用蜡烛滴……"她的声音越来越低，"有个姐妹......被他活活打死了，尸体......就丢在我们面前，说这就是逃跑的下场。"

牢房内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。

齐元深吸一口气，压下胸腔翻涌的怒意："你们是如何逃出来的？"

女子低声道："前些日子，章府不知为何乱了起来，守卫少了，我们……我们就撬开了锁链，从后院的狗洞爬了出去。"

她顿了顿，又道："逃出来后，我们不敢露面，是这家人收留了我们，藏在地窖里......"

旁边的一家老小闻言，连连点头。那家的老妇人颤巍巍道："大人，我们、我们就是看她们可怜......"

齐元目光扫过这一家人——他们衣衫破旧，手上全是老茧，显然是贫苦农户。他心中了然：这家人要么是受了幕后之人的恩惠，要么就是被威胁封口，总之，从他们身上是问不出什么线索了。

但，已经足够了。

联想到之前章府深夜大肆搜捕的动静，再加上这两名女子的证词......

章玉阑的罪行，板上钉钉。

齐元转身，对身旁的心腹沉声道："看来，用不着等到月底了。"

他望向牢房外幽深的甬道，眼神锐利如刀——

"明日，本官就去面见陛下。"

.......

太子府，书房内。

烛火摇曳，映照在谢承衍冷峻的侧脸上。他修长的手指轻轻敲击着紫檀木案几，发出沉闷的"笃笃"声，仿佛在计算着什么。

一名暗探单膝跪地，低声道："殿下，齐元今日带人去了城西王家村，抓了一户农家七八口人，现已押回京兆府大牢。"

谢承衍指尖一顿。

站在一旁的周汝成眉头紧锁："殿下，齐元此人行事谨慎，绝不会无缘无故抓人。此事......必有蹊跷。"

空气仿佛凝固了一瞬。

谢承衍忽然站起身，衣袖带起一阵冷风。他背对着二人，望向窗外漆黑的夜色，声音低沉得可怕："不好——是那两个女人！"

周汝成瞳孔骤缩："难道说

章府密室逃走的......"

"砰！"

谢承衍猛地一拳砸在案几上，茶盏震得叮当作响。他转身时，眼中已是一片森然："周汝成，立刻去办——"

"销毁所有与章若平往来的密信；"

"处理掉那几个知道内情的中间人；"

“准备一份弹劾章若平的奏折，明日由我们的人递上去。"

周汝成心头一震："殿下是要......."

"弃子。"谢承衍冷冷吐出两个字，眼中没有一丝温度，"章若平，保不住了。"

周汝成深吸一口气，立刻领命："属下这就去办。"

待周汝成退下，谢承衍独自站在窗前，月光将他的影子拉得修长而孤绝。他望着京兆府的方向，眸中寒光凛冽——

"齐元......"他缓缓摩挲着拇指上的玉扳指，声音轻得如同叹息，"你很好。"

......

五更鼓响，天边刚泛起鱼肚白，太和殿前已站满了文武百官。今日的朝会不同寻常，空气中弥漫着令人窒息的压迫感。

齐元身着绯红官服，手持象牙笏板，站在殿中央。他的脊背挺得笔直，目光如炬，仿佛一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。

"臣，京兆尹齐元，有本奏。"他的声音铿锵有力，在寂静的大殿中回荡。

皇帝微微颔首："讲。"

齐元深吸一口气，从袖中取出三本奏折，一一展开：

"其一，吏部尚书章若平，利用职权之便，公然买卖官职！"他声音陡然提高，"三年来，共卖出县令职位十七个，州府官职九个，获利白银逾三十万两！"

大殿内顿时一片哗然。有几位大臣偷偷看向章若平，只见他脸色煞白，额头渗出豆大的汗珠。

"其二！"齐元继续道，声音更加洪亮，"章若平勾结刑部侍郎，将本该处死的重刑犯秘密囚于牢中，专门为其铲除异己！在章府莫名死去的重犯孙莫寒便是其中之一！"

他猛地转身，指向瘫软在地的章若平："仅去年一年，就有三名上书弹劾章家的官员，离奇暴毙！"

皇帝的脸色越来越阴沉，手指紧紧扣住龙椅扶手。

"其三！"齐元的声音已带上怒意，"章若平纵子行凶，其子章玉阑仗势欺人，强掳民女！"他从怀中掏出一叠血书，"这是七位受害女子家属的联名状！"

他一张张展开血书，每念一个名字，声音就颤抖一分：

"采茶女林小婉，年十六，被虐打致死！"

"农女赵二姐，年十九，不堪受辱撞墙自尽！"

念到最后一份时，齐元的声音已经哽咽："这些女子最小的才十四岁...章玉阑这个畜生，不仅将她们虐杀至死，竟还将她们的...眼球剜出收藏在密室中，作为'战利品'炫耀！若不是有两名女子侥幸逃出，臣至今都不知道京城之内竟有如此残忍之事！"

"砰！"

皇帝猛地拍案而起，抓起龙案上的茶盏狠狠砸向章若平。笔直的砸在章若平头上，顿时鲜血直流。

"章若平！"皇帝怒发冲冠，声音震得殿瓦都在颤动，"朕待你如股肱，将吏部交于你手，你就是这般回报朕的？！"

章若平早已瘫软如泥，浑身抖如筛糠："陛...陛下...臣..."

"住口！"皇帝厉声打断，"来人！"

一队禁军立刻冲入大殿。

"将章若平拖下去，明日午时斩首示众！其家眷，男丁流放岭南，女眷充入教坊

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